Undersökningen av det mentala tillståndet är ett viktigt steg i en "klinisk bedömning" av en person. Syftet med MSE är att få en övergripande beskrivning av patientens mentala tillstånd. Detta, tillsammans med information om personen, gör det möjligt för klinikern att ställa en diagnos. Därefter väljs en plan för personens behandling.

Undersökningen är ett sätt att beskriva patientens aktuella sinnestillstånd. Vissa delar av MSE görs genom att observera, ställa frågor och anteckna, medan andra delar görs med hjälp av psykologiska tester. Man arbetar genom att titta på attityd, beteende, humör och "affekt" (känsla), tal, tänkande, uppfattning, kognition, insikt och omdöme.

MSE skiljer sig från mini-mental state examination (MMSE), som är ett kort test för demenssjukdomar.