Nevado del Ruiz — Colombias högsta aktiva vulkan och Armero-laharen 1985

Nevado del Ruiz är en bred, isig stratovulkan som täcker mer än 200 kilometer. Tre stora byggnadsverk, som består av andesitiska och dacitiska lavor och andesitiska pyroklastiker, har byggts upp sedan början av pleistocen. Den moderna konen består av ett brett kluster av lavakupoler som producerats i toppkaldera av en gammal Ruiz. Den 1 kilometer breda och 240 meter djupa Arenakratern upptar för närvarande toppen. Den framträdande pyroklastiska konen La Olleta ligger på vulkanens sydvästra flank och kan också ha varit aktiv i historisk tid. Bergets flanker kantas av branta huvudväggar från massiva jordskred. Smältning av toppens isskorpa under historiska utbrott, som går tillbaka till 1500-talet, har resulterat i förödande lahars, inklusive det berömda utbrottet 1985 som var världens dödligaste. Det skedde ett utbrott 2016, senaste uppdatering.

År 1595 flödade en lahar ner längs Guali- och Lagunillas-flodens dalar och dödade 636 människor. År 1845 översvämmade en annan massiv lahar den övre delen av Lagunillas-flodens dal och dödade över 1 000 människor. Den fortsatte 70 km nedströms innan den spred sig över en slätt i den nedre dalbotten. Man tror att båda dessa bildades genom smältning av den snö och is som täcker toppen, precis som det ursprungliga utbrottet.

Nevado del Ruiz var mycket aktiv under de tre månader som föregick utbrottet. Ett italienskt vulkanologiskt uppdrag analyserade gasprover från fumarolerna längs Arenas-kraterns botten och visade att de var en blandning av koldioxid och svaveldioxid, vilket tyder på ett direkt magmatiskt utsläpp i ytmiljön. En mycket hög laharrisk betonades i uppdragets rapport som lämnades den 22 oktober 1985 och olika enkla beredskapstekniker föreslogs för de lokala myndigheterna.

Under den följande "lugna" perioden i oktober ökade den hydrotermiska komponenten i ångutsläppet stadigt. Gaserna var övermättade med elementärt svavel; deras termodynamiska jämviktstemperaturer kan variera mellan 200 och 600° Celsius. Gaser och vatten från fumaroler och termiska källor på vulkanens flanker produceras sannolikt från ett tvåfasigt ång- och saltvattenhölje som gränsar till det eruptiva systemet i vulkanen. Kemin i fumarolernas utsläpp är förenlig med jämförelsen av en eruptiv mekanism som innebär att trycket byggs upp i en omfattande ångzon av gas som frigörs från en stillastående, redan kraftigt avgasad kropp av magmatiskt material på djupet. Produktionen av en sådan restgas under långa perioder kan förklara den stora mängd svaveldioxid (SO2) som frigörs från vulkanen i förhållande till den lilla mängden utsprutade fasta ämnen.

Den förstörelse som 1985 års utbrott orsakade berodde delvis på att forskarna tvekade om de skulle evakuera området eller inte. Trots detta informerade en grupp forskare dem om att de stod inför en nära förestående och nästan säker död. Människorna i Armero antog att eftersom vulkanen inte hade haft något utbrott på 100 år hade den ingen anledning att bryta ut så plötsligt. Forskare såg senare tillbaka till timmarna före utbrottet och noterade att flera långvariga jordbävningar hade inträffat. Långperiodiska jordbävningar är sådana som börjar kraftigt och sedan avtar mycket långsamt. Vulkanologen Bernard Chouet sade att dessa jordbävningar inträffade under de sista timmarna före ett utbrott. Enligt Chouet "skrek vulkanen 'jag är på väg att explodera'", men vetenskapsmännen på den tiden tvivlade på hans teori.

Den 13 november 1985 kl. 21.08 fick Nevado del Ruiz ett utbrott som kastade dacitisk tefra mer än 30 kilometer upp i atmosfären. Mängden magma som bröt ut från vulkanen var 3 % av den mängd som bröt ut från Mount St. Helens 1980. Utbrottet nådde ett vulkaniskt explosivitetsindex på 3. Det material som kastades ut beskrevs av forskare som "ovanligt rikt på svaveldioxid".

Pyroklastiska flöden smälte is och snö på toppen och bildade fyra tjocka lahars som forsade ner i flera floddalar. Som de flesta lahars gör började slamströmmarna som flöden av vatten, sand och grus och blandade sig med lera längs vägen. Laharsen var upp till 50 meter tjocka och sex fot djupa (2 m) och färdades mer än 100 km långt.

Laharsen förstörde många hus och städer. Staden Armero täcktes helt av spillror och dödade cirka 21 000 personer (tre fjärdedelar av befolkningen), och 13 andra byar drabbades. Utbrottet orsakade uppskattningsvis 23 000 dödsfall, 5 000 skador och förstörde mer än 5 000 bostäder. Detta var den näst dödligaste vulkaniska katastrofen under 1900-talet, endast överträffad av utbrottet av Mount Pelee 1902, och det fjärde dödligaste utbrottet i den registrerade historien. Dessutom var det den dödligaste lahar som någonsin registrerats och Colombias värsta naturkatastrof.

Katastrofen fick stor internationell uppmärksamhet bland annat tack vare ett fotografi av fotografen Frank Fournier av en ung flicka vid namn Omayra Sánchez som var instängd under spillrorna i tre dagar innan hon dog. Som svar på utbrottet bildades USGS Volcano Crisis Assistance Team 1986 och Volcano Disaster Assistance Program.

Vulkanen fick ett nytt utbrott 1988 och 1991.

Efterspel

Utbrottet kostade Colombia 7,7 miljarder dollar, cirka 20 procent av landets BNP för året. Bristande förberedelser bidrog till det höga antalet dödsoffer. Armero hade byggts direkt på gamla slamströmmar och myndigheterna ignorerade en karta över riskområden som visade vilka skador staden skulle kunna få om lahars skulle lavinera nerför berget. Invånarna uppmanades också att stanna inomhus och undvika den fallande askan, utan att tro att slamströmmarna skulle begrava dem. Dr Stanley Williams från Louisiana University sade att efter utbrottet: "Med möjligt undantag för Mount St. Helens i delstaten Washington bevakas ingen annan vulkan på västra halvklotet så noggrant".

I april 2008 fick vulkanen Nevado del Huila ett utbrott och tusentals människor evakuerades. Vulkanologerna var oroliga för att det skulle kunna bli en ny "Nevado del Ruiz". Hundratals av dessa utbrott har haft enorma evakueringssiffror av liknande skäl.

De överlevande som flydde till andra städer i området fick successivt inkvartering i nya statliga projekt. Armero återuppbyggdes inte eftersom man upptäckte de gamla laharspåren och den colombianska regeringen förklarade platsen för "helig mark" så att ingen någonsin skulle drabbas igen som Armero.

Nu kan ett nytt system upptäcka lahars och ge människor mer tid att evakuera innan de inträffar. Systemet innebär att man använder Acoustic Flow Monitors (AFM) som analyserar markskakningar som kan leda till en lahar. Dessa AFM:er placeras i vulkanen och varnar tjänstemännen om det sker kraftiga skakningar. Dessa anordningar har testats på Mount Rainier i USA.

Glaciärerna i Nevado del Ruiz bildades långsamt under hundratals år. På grund av den globala uppvärmningen börjar glaciärerna smälta. Eftersom Ruiz blev välkänd efter sitt utbrott 1985 är forskare och regeringstjänstemän i Colombia oroliga för att glaciärerna ska smälta helt och hållet.

Stratovulkanen ligger i Stillahavets eldring, ett område av jordskorpan där marken är instabil. Det omsluter Stilla havet och rymmer några av världens mest aktiva vulkaner. Vulkanen är den nordligaste av flera colombianska stratovulkaner i det andinska vulkanbältet i västra Sydamerika. Det andinska vulkanbältet uppstod genom att den oceaniska Nazca-plattan subducerades österut under den sydamerikanska kontinentalplattan. Normalt sett ger denna typ av stratovulkaner upphov till explosiva platniska utbrott med tillhörande pyroklastiska flöden som kan smälta snö och glaciärer nära toppen och därmed ge upphov till förödande lahars.

Vulkanen är en del av vulkanmassivet Ruiz-Tolima (eller Cordillera Central), en grupp av fem olika isiga stratovulkaner.

• Lista över vulkaner i Colombia