Aurornis

Beskrivning

Aurornis beskrevs 2013 från ett fossil från en sedimentär bergart. Fossilet köptes från en lokal återförsäljare som sa att det hade grävts fram i Yaoluguo i västra Liaoning i Kina. Till en början bekräftade analysen att det kom från Tiaojishanformationen, som har daterats till den sena juraperioden, för cirka 160 miljoner år sedan. Fossilet har spår av duniga fjädrar längs djurets svans, bröst och hals. Det var endast delvis preparerat vid inköpstillfället; fjädrarna syntes inte, och fossilet bar inga tecken på förfalskning.

Senare tvivel

Den 7 juni 2013 skrev Science (tidskrift) att Pascal Godefroit, paleontologen som ledde gruppen som beskrev Aurornis, är osäker på om det fossila materialet kommer från den 160 miljoner år gamla Tiaojishanformationen i Liaoning-provinsen, vilket fossilhandlaren hävdar. Det kan komma från provinsens 125 miljoner år gamla Yixian-formation, som är känd för att ha producerat flera gamla fågelfossil. Att man inte har lyckats säkerställa en strikt proveniens gör att man tvivlar på påståendet att Aurornis är 160 miljoner år gammal och föregår Archaeopteryx. Godefroits team kommer att försöka bekräfta exemplarets ålder genom mineralogiska och botaniska analyser av skifferplattan.

Aurornis var ungefär lika stor som en modern fasan - 50 cm lång från näbb till svansspets. Den hade klor och en lång svans. Dess benben liknar benbenen hos Archaeopteryx, men överlag är benstrukturen mer primitiv. Avsaknaden av större fjädrar tyder på att A. xui inte kunde flyga. Om Aurornis levde för ungefär 160 miljoner år sedan är det ungefär tio miljoner år före Archaeopteryx, som ofta har beskrivits som den första fågeln.

Klassificering

En fylogenetisk analys av Aurornis som publicerades 2013 visade att den hör till fågelsläktet, i en mer basal position än Archaeopteryx. Analysen baserades på "nästan 1 500 [anatomiska] kännetecken".

Klassificeringen av A. xui som en fågel är dock något omtvistad på grund av de olika definitionerna av ordet "fågel". Nya upptäckter "[understryker] hur grå gränsen är mellan fåglar och dinosaurier", säger Paul Barrett vid Natural History Museum i London. "Det finns en sådan gradation i egenskaperna mellan dem att det är mycket svårt att skilja dem åt ... [Aurornis xui] är definitivt en äldre medlem av fågelstammen än Archaeopteryx, och det är rättvist att kalla den en mycket primitiv fågel. Men vad man kallar en fågel beror på vad man kallar en fågel, och många definitioner beror på Archaeopteryx." Lawrence Witmer, som är specialist på fåglars evolution, kallade den nya analysen övertygande, men sade att det fortfarande är svårt att skilja fåglar från fågelliknande dinosaurier: "Alla dessa små fjäderförsedda arter som springer och flaxar runt ... var alla mycket lika."

Den amerikanske paleontologen Luis Chiappe har sagt att A. xuis framben är för kort för att vara en riktig fågel. Den "är mycket fågellik, men den är ännu inte en fågel", konstaterade han.