Södra Florida
Många som bodde i området blev överrumplade när Katrina på en dag stärktes från en tropisk storm till en orkan av kategori 1 och slog till mot södra Florida den 25 augusti. Prognoserna från National Hurricane Center (NHC) hade dock korrekt förutsett förstärkningen, och orkanvakter och -varningar utfärdades korrekt nästan 36 och 24 timmar innan orkanförhållanden kändes i området.
Golfkusten
Den 27 augusti, efter att Katrina passerat södra Florida och stärkts till en kategori 3-storm, förklarade president George W. Bush undantagstillstånd i Louisiana, Alabama och Mississippi två dagar innan orkanen nådde land.
Den 28 augusti utfärdade National Weather Service i Slidell, Louisiana, en bulletin där man förutspådde "förödande" skador som kunde konkurrera med intensiteten hos orkanen Camille. Nödvändiga evakueringar utfärdades för stora delar av sydöstra Louisiana samt Mississippis och Alabamas kustområden.
Söndagen den 28 augusti stoppade Canadian National Railway (CN) all järnvägstrafik på sina linjer söder om McComb i Mississippi (linjer som ägs av dotterbolaget Illinois Central Railroad och som sträcker sig in i New Orleans), eftersom man förväntade sig skador från orkanen. För att hjälpa till att fortsätta trafiken efter att stormen har passerat utfärdade CN också ett embargo med Association of American Railroads mot alla leveranser till punkter söder om Osyka, Mississippi. CSX Transportation ställde också in trafiken söder om Montgomery, Alabama tills vidare.
Amtrak, USA:s järnvägsbolag för passagerartrafik, meddelade att de sydgående City of New Orleans-tågen från Chicago, Illinois, från den 29 augusti till den 3 september kommer att stanna i Memphis, Tennessee, i stället för att som vanligt gå till New Orleans. De tåg som går norrut kommer också att starta i Memphis. De sydgående Crescent-tågen från New York City skulle under samma period stanna i Atlanta, Georgia, och de nordgående tågen skulle också börja i Atlanta. Amtraks västgående Sunset Limited började i San Antonio, Texas, i stället för sin vanliga startpunkt Orlando, Florida. Amtrak meddelade att inga alternativa transportalternativ skulle göras tillgängliga till eller från det drabbade området.
Waterfords kärnkraftverk stängdes också av söndagen den 28 augusti, innan Katrina anlände.
New Orleans
Redan den 26 augusti övervägde man möjligheten till aldrig tidigare inträffad förstörelse och skada. Vissa datormodeller placerade staden New Orleans mitt i mitten av sina sannolikheter för en bana, och risken för en direkt träff beräknades till 17 % (med en sannolikhet för en träff som ökade till 29 % den 28 augusti). Detta scenario betraktades som en potentiell katastrof eftersom 80 % av New Orleans storstadsområde ligger under havsnivån längs Lake Pontchartrain. Eftersom stormfloden från orkanens högra främre kvadrant (som innehåller de starkaste vindarna) var mer än 6 meter nära Biloxi, befarade tjänstemännen i New Orleans att stormfloden skulle kunna gå över toppen av de vallar som skyddade staden och orsaka stora översvämningar. Denna risk för förödelse hade varit känd under en längre tid; tidigare studier av FEMA och Army Corps of Engineers hade varnat för att en direkt orkan som slog mot New Orleans skulle kunna leda till massiva översvämningar, vilket skulle leda till tusentals drunkningsdödsfall, samt att många fler skulle drabbas av sjukdomar och uttorkning när översvämningsvattnet långsamt drog sig tillbaka från staden.
Vid en presskonferens klockan 10.00 den 28 augusti, strax efter att Katrina uppgraderats till en storm av kategori 5, beordrade New Orleans borgmästare Ray Nagin den första obligatoriska evakueringen av staden någonsin och kallade Katrina för "en storm som de flesta av oss länge har fruktat". För att påskynda evakueringarna använde myndigheterna kontraflöde med omvänd körfältskörning på Interstate 10 väster om New Orleans samt på Interstate 55 och Interstate 59 norr om staden. Staden inrättade också flera "sista utväg" för de medborgare som inte kunde lämna staden, bland annat den enorma Louisiana Superdome, där cirka 26 000 personer fick mat och vatten i flera dagar när stormen drog in över land. Louisianas nationalgarde levererade tre lastbilslass vatten och sju lastbilslass MRE till Superdome, vilket räckte för att förse 15 000 personer i tre dagar.
Enligt Louisianas plan för evakuering av orkaner ska lokala myndigheter i områden längs och nära kusten uppmana till evakuering i tre faser, med början vid den närmaste kusten 50 timmar innan vindarna börjar blåsa med tropisk stormstyrka. Personer i områden som betecknas som fas II börjar evakuera 40 timmar innan de tropiska stormvindarna börjar blåsa och personer i fas III-områden (inklusive New Orleans) börjar evakuera 30 timmar innan de tropiska stormvindarna börjar blåsa.
Många församlingar kunde dock inte tillhandahålla tillräckliga transporter för de medborgare som inte hade privata evakueringsmöjligheter, och många privata vårdinrättningar som förlitade sig på samma bussbolag och ambulanstjänster för evakuering kunde inte evakuera sina gäster. Bränsle och hyrbilar var en bristvara och många former av kollektivtrafik hade stängts av långt innan stormen kom. Slutresultatet blev att hundratusentals invånare och turister inte kunde evakueras och stannade kvar i staden. Enligt vissa uppskattningar hade dock 90-92 % av de 1,3 miljoner invånarna i New Orleans storstadsregion evakuerats, däribland 80 % av Orleans socken.
