Med triangelhandel avses handel mellan tre hamnar eller regioner. Triangelhandel uppstår vanligtvis när en region exporterar resurser som inte behövs i den region som den importerar mest från. I stället exporteras resurserna till en tredje region. De berörda rutterna formades historiskt sett också av vindar och strömmar under segelfartygens tid.
De mest kända triangulära handelssystemen fanns över Atlanten, särskilt den atlantiska slavhandeln, som pågick från slutet av 1500-talet till början av 1800-talet. Under denna tid hade europeiska länder som Storbritannien, Spanien och Frankrike kolonier i Amerika och Afrika. Fartygen transporterade slavar, grödor och tillverkade varor mellan Västafrika, Karibien och de amerikanska kolonierna och kolonialmakterna i Europa. Användningen av afrikanska slavar var mycket viktig för att odla koloniala kontantgrödor som exporterades till Europa. Europeiska varor användes i sin tur för att köpa afrikanska slavar, som sedan fördes västerut från Afrika till Amerika för att arbeta med grödorna. Den mellersta passagen av triangelhandeln avser transporten av slavarna till Amerika.
Den atlantiska ekonomin var knuten till merkantilismen, som ansåg att det var en bra idé för europeiska länder att ha många kolonier som bara handlade med dem. Varor som handlades i den atlantiska ekonomin var rom, slavar, socker, tobak, guld, kryddor, fisk, timmer och tillverkade varor. Triangelhandel blev mindre vanligt på 1900-talet på grund av frihandel och fartyg som specialiserat sig på särskilda laster.
