Djur som är farliga eller otäcka att äta brukar göra reklam för detta. Detta kallas för varningsfärgning eller aposematism. Det är raka motsatsen till kamouflage. Varningsfärger brukar vara någon kombination av rött, gult, svart och vitt.

Alfred Russel Wallace, en brittisk naturforskare, förklarade det så här 1889:

"Djuren i fråga är utrustade med några dödliga vapen, som stick eller gifttänder, eller så är de oätliga och därmed så obehagliga för de vanliga fienderna av deras slag att de aldrig attackeras när deras särskilda krafter eller egenskaper är kända.
Det är därför viktigt att de inte förväxlas med försvarslösa eller ätbara arter ... eftersom de skulle kunna drabbas av skador eller till och med dö innan deras fiender upptäcker faran eller det onyttiga i deras angrepp. De behöver någon signal eller faroflagga som ska fungera som en varning för potentiella fiender..."

Wallace förutspådde att fåglar och andra rovdjur skulle avvisa iögonfallande byten och acceptera kryptiska byten. Senare rapporter bekräftade detta.

Hur fungerar varningsfärgning?

Varningsfärgning fungerar genom att koppla ihop ett tydligt visuellt (eller annat) signalvärde med en obehaglig upplevelse för rovdjuret — vanligen smaklighet, giftighet eller ett kraftigt försvar. Predatorer, särskilt fåglar, kan lära sig att undvika ljusa, kontrastrika mönster efter ett eller några negativa möten. I vissa fall finns även en medfödd aversiv respons mot vissa färger eller mönster.

Signalen är ofta multimodal: färg och mönster kan kombineras med lukt, bitter smak, spetsiga kroppsdelar eller hesa ljud. Många aposematiska djur rör sig långsamt och syns väl — inte för att de är klumpiga, utan för att exponering gör varningen mer effektiv. Samtidigt kan kemiska försvar avges som illaluktande eller illasmakande vätskor för att förstärka budskapet. Giftiga larver har ofta tjocka, läderartade nagelband som hjälper dem att motstå att unga fåglar gör ett "test". När fågeln tar en hackning sipprar äcklig vätska ut från speciella körtlar på ryggen. Larven (eller en annan larv) överlever ofta en sådan attack, och fågelungan har lärt sig en läxa som den aldrig kommer att glömma. På det hela taget får rovdjuret en bra varning. Tester visar att varningsfärger definitivt avskräcker rovdjur.

Exempel på varningsfärgning

  • Dendrobatidae (pilgiftsgrodor) — kraftigt färgade, mycket giftiga grodor i Central- och Sydamerika.
  • Monarchfjäril (Danaus plexippus) — larver som lever på Asclepias-arter tar upp bittera cardenolider, vilket gör både larver och vuxna oätliga.
  • Nyckelpigor (Coccinellidae) — rött och svart signalerar obehag eller bitter smak; vissa avger även illasmakande vätska.
  • Getingar och bin — svart-gult mönster kopplat till stick som är en effektiv varningssignal.
  • Skunkar — svartvitt färgmönster kombinerat med extremt illaluktande spray.
  • Koralormar (flera arter) — klara band används för att varna; hos vissa arter efterliknas detta mönster av ofarliga arter.

Evolutionära utmaningar och lösningar

Ett klassiskt problem inom aposematism är hur en tydlig varningssignal kan evolve från en ursprungligen osynlig individ: ett iögonfallande ungt djur riskerar att bli attackerat innan rovdjuren lärt sig. Forskningen har föreslagit flera lösningar:

  • Grupplevnad eller glesa flockar: om flera individer syns samtidigt lär sig rovdjuren snabbare att undvika signalen.
  • Kraftigt försvar redan från början: om en individ är starkt oätlig eller farlig minskar kostnaden av att vara synlig.
  • Konsanguinitet/kin selection: attacker mot en individ kan varna genetiska släktingar så att egenskapen sprids.
  • Förstärkningsselektiva mekanismer: rovdjur kan ha förutfattade undvikande beteenden mot vissa kontraster eller färger vilket underlättar utvecklingen.

Det finns också kostnader: att producera toxiner kan vara energikrävande och att synas kan göra djuret mer sårbart för upptäckt av andra fiender. Om fördelarna (mindre predation) överväger dessa kostnader gynnas varningsfärgningen.

Mimikry

Varningsfärgning är basen för två viktiga typer av mimik:

  • Müllerian mimikry — flera giftiga eller obehagliga arter utvecklar liknande varningsmönster och därigenom förstärker inlärningen hos predatorer. Exempel: flera olika arter av giftiga fjärilar som delar samma färgmönster.
  • Batesian mimikry — en ofarlig art efterliknar en farlig art för att dra nytta av rovdjurens inlärda undvikande. Detta är frekvensberoende: om det blir för många imitatörer kan rovdjuren börja chansa ändå, vilket minskar skyddet.

Ytterligare aspekter

Forskare studerar också hur aposematiska signaler samverkar med andra processer som sexuell selektion (färger kan samtidigt fungera i partnerigenkänning), hur signalens kontrast och synlighet varierar i olika livsmiljöer, och hur predatorernas synförmåga påverkar vilka färger som är effektivast. Nyare studier visar att ljud- och doftsignaler ibland fungerar tillsammans med färg för att skapa ett ännu tydligare varningsbudskap.

Sammanfattningsvis är varningsfärgning ett välstuderat försvarssystem där synlighet och kemiska eller mekaniska försvar kombineras för att minska risken för predation. Genom inlärning hos rovdjuren, samt evolutionsmekanismer som mimikry och gruppförsvar, blir signalen både effektiv och stabil i naturen.