Alfred Russel Wallace — naturforskare och medupptäckare av naturligt urval

Efter några års arbete som järnvägsinspektör tillsammans med sin bror förändrades Wallaces liv när han träffade Henry Walter Bates i Leicester 1847.

Amazonas

Wallace och Bates diskuterade idén om en expedition till Amazonas. Planen var att täcka kostnaderna genom att skicka tillbaka exemplar till London, där en agent skulle sälja dem mot en provision. Dessutom skulle resenärerna "samla fakta för att lösa problemet med arternas ursprung", som Wallace uttryckte det i ett brev till Bates. De två vännerna, som båda vid det här laget var erfarna amatörentomologer, träffades i London för att förbereda sig genom att titta på sydamerikanska växter och djur i de viktigaste samlingarna.

Bates och Wallace seglade från Liverpool i april 1848 och anlände till Pará (numera Belém) i slutet av maj. Under det första året bosatte de sig i en villa nära staden och samlade in fåglar och insekter. Efter det kom de överens om att samla in självständigt.

Wallace fortsatte att kartlägga Amazonas i fyra år, samlade in prover och gjorde anteckningar om folken, språken, geografin, floran och faunan. Den 12 juli 1852 gick Wallace ombord på briggen Helen till England. Efter tjugoåtta dagar till sjöss fattade balsam i fartygets last eld och besättningen tvingades överge fartyget. Alla de exemplar som Wallace hade ombord på fartyget, det vill säga större delen av hans samling, gick förlorade. Han kunde bara rädda en del av sin dagbok och några skisser. Wallace och besättningen tillbringade tio dagar i en öppen båt innan de plockades upp av briggen Jordeson.

Ostindien

Mellan 1854 och 1862, mellan 31 och 39 år gammal, reste Wallace genom Nederländska Ostindien (nuvarande Malaysia och Indonesien) för att samla in exemplar för försäljning och för att studera naturen. Wallace samlade in mer än 125 000 exemplar i Nederländska Ostindien (mer än 80 000 skalbaggar enbart). Mer än tusen av dem representerade arter som var nya för vetenskapen.

Hans observationer av de tydliga zoologiska skillnaderna över ett smalt sund i skärgården ledde till att han föreslog den zoogeografiska gräns som nu är känd som Wallace-linjen. Bali och Lombok var två öar i skärgården som bara låg 17 mil från varandra när de var som bredast (28 km), var ungefär lika stora och hade samma klimat, jordmån, höjd och utseende. Ändå var deras flora och fauna så olika.

"I denna skärgård finns det två olika faunor som är strikt avgränsade och som skiljer sig lika mycket åt som faunorna i Afrika och Sydamerika... ändå finns det ingenting på kartan eller på öarna som markerar deras gränser. Gränslinjen går mellan öar som ligger närmare varandra än andra som tillhör samma grupp. Jag tror att den västra delen är en avskiljd del av det kontinentala Asien, medan den östra är en fragmentarisk förlängning av en tidigare kontinent i västra Stilla havet".

Han undrade varför djuren och växterna på Balisidan av kanalen var av asiatisk typ, medan djuren och växterna på Lomboksidan var av australiensisk typ. Detta måste betyda att den västra gruppen hade utvecklats från en gemensam västlig stam, medan den östra gruppen hade utvecklats från en gemensam östlig stam.

Medan han utforskade skärgården förfinade han sina tankar om evolutionen och fick sin berömda insikt om det naturliga urvalet. År 1858 skickade han en artikel där han beskrev sin teori till Darwin, och den publicerades tillsammans med en beskrivning av Darwins egen teori samma år.

Berättelser om hans studier och äventyr där publicerades slutligen 1869 som The Malay Archipelago. Den blev en av 1800-talets mest populära naturhistoriska resetidningar. Den hyllades av Charles Darwin och Charles Lyell och av andra, till exempel av romanförfattaren Joseph Conrad, som kallade den sin "favoritsängkamrat".

Till skillnad från Darwin började Wallace sin karriär som resande naturforskare och trodde redan på evolutionen. Både han och Bates hade läst Vestiges, ett kontroversiellt populärvetenskapligt verk som publicerades anonymt 1844. I detta verk förespråkades ett evolutionärt ursprung för solsystemet, jorden och de levande varelserna. Han läste också Malthus' Principle of population, som han säger "tjugo år senare gav mig den länge eftersökta ledtråden till den effektiva agenten i de organiska arternas utveckling". Han menade med detta kampen för tillvaron, vilket ledde Wallace till det naturliga urvalet.

Wallace skrev sina idéer på den lilla ön Ternate i det som då var Nederländska Ostindien. Han led av malaria. Medan infödingarna tog hand om honom gick hans tankar till Malthus bok.

"Jag tänkte på [Malthus] tydliga redogörelse för de 'positiva hinder för ökning' - sjukdomar, olyckor, krig, hungersnöd - som håller befolkningen nere... Då slog det mig att samma orsaker, eller deras motsvarigheter, ständigt verkar även när det gäller djur ... Varför dör vissa och vissa lever? Och svaret kom tydligt, nämligen att de bäst lämpade på det hela taget lever... Då slog det mig plötsligt att denna självverkande process med nödvändighet skulle förbättra rasen ...".

Detta var ursprunget till hans brev till Darwin, där idén om det naturliga urvalet presenterades.

År 1864 publicerade Wallace en artikel med titeln The origin of human races and the antiquity of Man deduced from the theory of natural selection, där han tillämpade teorin på människor. Huxley hade redan publicerat sin åsikt att evolutionen gällde för människan liksom för andra levande varelser.

Wallace ansåg att det naturliga urvalet inte kunde förklara matematiska, konstnärliga eller musikaliska genier, liksom metafysiska funderingar, intelligens och humor. Han sade slutligen att något i "det osynliga universumet av andevärlden" hade ingripit minst tre gånger i historien. Den första var skapandet av liv från oorganisk materia. Det andra var införandet av medvetande hos de högre djuren. Och det tredje var skapandet av de högre mentala förmågorna hos människan. Han trodde också att universums syfte var att utveckla den mänskliga anden.

Många, däribland Huxley, Hooker och Darwin själv, var mycket kritiska till dessa idéer. Som en vetenskapshistoriker har påpekat stod Wallaces åsikter på detta område i strid med två viktiga principer inom darwinismen. Dessa är: evolutionen har inget mål, och den är inte inriktad på eller centrerad kring mänskligheten. De flesta biografer anser att hans tankar om människans utveckling påverkades av hans antagande av spiritismen, vilket skedde vid samma tidpunkt.

Spiritualism

Wallace trodde inte på någon uppenbarad religion, men han trodde på spiritism. Detta har förbryllat biograferna, som har svårt att förstå varför en sådan man skulle tro på andar. Tidigt i sitt liv experimenterade han med hypnos, vilket då ifrågasattes och kritiserades. Han använde några av sina studenter i Leicester som försökspersoner, med stor framgång. Uppenbarligen övertygade detta honom om att inte förkasta idéer som ifrågasattes. Till och med när Huxley berättade för honom att ett av hans favoritmedier var ett bevisat bedrägeri vägrade han att tro på det. Han föredrog bevisen från sin egen erfarenhet.

Wallaces offentliga stöd till spiritismen och hans försvar av spiritistiska medium mot anklagelser om bedrägeri skadade hans vetenskapliga rykte. Det ansträngde hans relationer med vänner som Bates, Huxley och Darwin, som ansåg att han var alltför godtrogen. Andra blev öppet fientliga mot Wallace på grund av frågan. Wallace och andra vetenskapsmän som försvarade spiritismen utsattes för mycket kritik från pressen, och The Lancet, den ledande engelska medicinska tidskriften, var särskilt hård. Kontroversen påverkade allmänhetens uppfattning om Wallace under resten av hans karriär, även om han alltid var respekterad på andra sätt.

• 1878. Mirakel och modern spiritualism: tre essäer. Spiritualist Press, London.

Wallace hade många olika intressen och skrev böcker om dem alla. Han skrev mot vaccinering, för frenologi, för spiritism, för nationalisering av mark, mot att månen skulle ha kanaler, och för social förändring och mänsklighetens framsteg och förbättring. Han trodde inte på religion, men han trodde på spiritualism. Han var en radikal inom politik, ekonomi och sociala reformer. Han var en vänlig och hedervärd person, men han kunde vara en hård motståndare om han tyckte att något orättvist pågick. Till och med titlarna på vissa av hans böcker var sensationella, som t.ex:

• Bad Times: en uppsats om handelsdepressionen, där man spårar den till dess källor i enorma utlandslån, överdrivna krigsutgifter, ökningen av spekulation och miljonärer och deras avfolkning av landsbygden; med förslag till lösningar. Med ett tillägg om nationalisering av husfastigheter. Macmillan, London. 1885.
• Nationalisering av mark: nödvändighet och mål. En jämförelse mellan systemet med jordägare och arrendatorer och systemet med äganderätt i fråga om deras inflytande på folkets välfärd. Swan Sonnenschein, London 1892.
• Vaccination är en illusion: dess straffrättsliga tillämpning är ett brott. Denna uppsats skrevs i syfte att påverka parlamentet och säkerställa ett snabbt avskaffande av de orättvisa, grymma och skadliga vaccinationslagarna. För detta ändamål har det varit nödvändigt att tala klart och tydligt om den okunnighet och inkompetens som den kungliga kommissionen visat upp, vilket jag bevisar genom deras slutrapport och de bevis som de har samlat in och tryckt. (Förord). Omtryckt som en separat del av kapitel XVIII i The wonderful century. Swan Sonnenschein, London 1898.

Wallace skrev ungefär 22 böcker, beroende på hur man räknar dem. Bland hans främsta verk finns:

• 1853 Resor i Amazonas och Rio Negro
• 1858 Om tendensen hos sorter att avvika obegränsat från den ursprungliga typen (detta är den berömda uppsatsen om naturligt urval).
• 1869 Den malaysiska skärgården.
• 1870 Bidrag till teorin om naturligt urval.
• 1876 Djurens geografiska spridning
• 1878 Tropisk natur och andra essäer
• 1880 Livet på ön
• 1889 Darwinism