En varulv är ett mytiskt monster — en person som förvandlas till en varelse med varglika drag. I många berättelser är det en människa som förvandlas till en fruktansvärd vargliknande varelse, ofta i samband med fullmånen. Varulvar skiljer sig från riktiga vargar genom detaljer som ögon, kroppssammansättning, proportioner och svansens form. I mänsklig skepnad ser de ofta ut och beter sig som andra människor, även om de inför fullmånen kan verka sjuka, rastlösa eller plågade. I vargskepnad förlorar den drabbade ofta människans förnuft och kan bli våldsam — i många legender kan en varulv angripa även vänner och familj. I modern folklore kan en varulv ofta skadas eller dödas med silverkulor, men traditionerna varierar mellan olika regioner och tidsepoker.

Etymologi

Ordet kommer från gammalengelska "wer" (man) och "wulf" (varg). Den vetenskapliga termen lykantropi har grekiskt ursprung: lykoi betyder varg och anthropos betyder människa. Ibland används också beteckningen lycaner.

Ursprung och tidiga myter

Varelser som liknar varulvar förekommer i många kulturer. Några av de tidigaste och mest kända berättelserna finns i grekisk och rumänsk folktro. I Ovids verk Metamorphoses skildras kung Lycaeon, som enligt myten testade gudarna genom att servera människokött vid en måltid. När gudarna upptäckte detta straffade de honom genom att förvandla honom till en varg. (Se också de kulturella tabun mot kannibalism är som i många samhällen bidrar till att göra sådana berättelser särskilt chockerande.) Olika samhällen har kompletterat eller förändrat dessa motiv: i vissa traditioner är varulven ett offer för en förbannelse, i andra en demonisk förbindelse eller resultatet av magiska ritualer.

Olika traditioner och orsaker

  • Orsakerna till förvandling varierar — i folktraditioner kan det röra sig om en förbannelse, ett rituellt plagg (t.ex. en förtrollad mantel eller bälte), en överförbar sjukdom via bett eller rivsår, arv eller ett avtal med övernaturliga makter.
  • Fullmånen är ett starkt modernt motiv, men i äldre folktraditioner var inte månen alltid den avgörande faktorn.
  • I vissa berättelser är förvandlingen reversibel (t.ex. vid döden eller genom besvärjelse), medan andra beskriver ett permanent tillstånd tills bot eller död inträffar.

Kännetecken och beteenden

  • Utseende: större och mer muskulös än en vanlig varg, ibland stående upprätt eller delvis mänsklig i hållning; annorlunda ögon och ansiktsdrag.
  • Beteende: aggressivitet, ökat jaktbegär, nattaktivitet, minskad människorationell kontroll i förvandlad form.
  • Spår och tecken: i vissa legender kan varulvens spår skilja sig från vanliga djurspår (t.ex. ofta större, morfologiskt avvikande eller med mänskliga drag).

Hur man stoppade eller dödade en varulv

Metoderna varierar i folkliga berättelser. I modern fiktion är silverkulor ett vanligt tema, men i äldre källor förekommer också beväpningsmetoder som halshuggning, bränning eller andra våldsamma ingripanden. I vissa regioner användes växtmedel som besvärjelser och örter (till exempel giftiga växter eller växtavskräckande medel). Religösa föremål som kors och vigvatten är främst förknippade med vampyrmyter, men i vissa lokala traditioner kan heliga symboler också hjälpa mot varulvar — myterna är spridda och ofta överlappar de som rör andra övernaturliga varelser.

Rättshistoria och medicinsk tolkning

I Europa ledde misstankar om varulvar ibland till rättegångar och avrättningar under tidigmodern tid, likt processerna mot häxor. I dag används uttrycket lykantropi också inom psykiatrin för att beskriva ett sällsynt syndrom där en person är övertygad om att han eller hon förvandlas till ett djur (klinisk lykantropi). Detta är en del av moderna medicinska och psykologiska tolkningar av föreställningar som tidigare tolkats som övernaturliga.

Varulvar i kultur och populärkultur

Varulven har haft en stark ställning i litteratur, teater, film och spel — från klassiska myter och folksagor till samtida skräckfilmer och fantasyserier. Bilden av varulven har förändrats över tiden: från fruktade folkliga varelser till komplexa figurer i film och litteratur där aspekter som människoöde, moral och offer ofta utforskas.

Sammanfattningsvis är varulven en mytisk figur med många tolkningar. Berättelserna skiljer sig kraftigt mellan regioner och tidsepoker — vissa lägger tonvikten på förbannelse och tragedi, andra på skräck och monstrositet — men i grunden handlar de om gränsen mellan människa och djur, ordning och omvandling.