Planering och byggande
1969 var Sears, Roebuck & Co. världens största detaljhandelsföretag med cirka 350 000 anställda. Sears ville samla många av sina anställda i en byggnad i den västra delen av Chicagos Loop. Företaget fick en plats vid West Chicago Loop inte långt från Grant Park. Sears köpte så småningom platsen West Chicago Loop och köpte 15 gamla byggnader från 100 ägare och betalade 2,7 miljoner dollar till staden. Sears och Chicagos stad godkände planeringen och byggandet började i april 1971. Sears behövde 3 miljoner kvadratfot (280 000 m2 ) kontorsutrymme för sitt planerade torn. De anlitade arkitekterna Skidmore, Owings & Merrill (SOM). Sears betalade för byggandet av byggnaden. Arkitekterna Bruce Graham och Fazlur Khan ritade byggnaden. De utformade den som ett nio kvadratmeter stort "rör". Den var sammanlänkad i en 3×3 metallförpackning som bildade en kvadratisk bas med 69 meter långa sidor. Alla nio rören skulle stiga upp till byggnadens 50:e våning, där de nordvästra och sydöstra rören slutar. De nordöstra och sydvästra rören når den 66:e våningen och de norra, östra och södra rören slutar på den 90:e våningen. De sista västra och mittersta rören når 108 våningar. Sears Tower var den första byggnaden som använde denna konstruktion. Den var både billigare och starkare. Med sina 1 450 fot hade den mer utrymme och var högre än Empire State Building. Den kostade mycket mindre per ytenhet. Systemet blev framgångsrikt inom skyskrapsbyggandet och har använts i de flesta superhöga byggnader.
Sears bestämde sig för att hyra ut golven till andra företag som kontor. Små metallgolv lades till för att ge tillräckligt med utrymme för dem som arbetade i tornet. Skidmore arkitekter föreslog ett torn med stora våningar på 55 000 kvadratfot (5 100 m2 ) i den nedre delen av byggnaden. De lade också till metallgolv med många motgångar, vilket skulle ge tornet dess välkända utseende.
Tornet överträffade höjden på New Yorks ofullbordade World Trade Center och blev världens högsta byggnad. Höjden begränsades av Federal Aviation Administration (FAA) för att skydda flygtrafiken. Två antenner lades till i toppen av byggnaden för tv- och radiosändningar. Byggnaden stod klar i maj 1973 och öppnades året därpå. Byggnaden kostade cirka 150 miljoner US-dollar.
Svarta band syns på tornet runt 29:e-32:a, 64:e-65:e, 88:e-89:e och 104:e-108:e våningen. Dessa ger byggnadens miljöstödssystem och döljer dess bältesbälten. Även om det inte var tvunget att lägga till ett sprinklersystem var byggnaden byggd med ett sådant från början. Det finns cirka 40 000 sprinklerhuvuden i byggnaden. De kostade 4 miljoner dollar.
I februari 1982 byggdes två TV-antenner på byggnaden, vilket ökade dess totala höjd till 520,3 meter. Den västra antennen gjordes större och den 5 juni 2000 ökade den totala höjden till 527 m (1 729 fot). Detta gjordes för att förbättra mottagningen av den lokala NBC-stationen WMAQ-TV.
Rättsliga åtgärder
När byggnaden nådde den 50:e våningen 1972 stämde folk Sears och ville stoppa byggnaden från att passera 67 våningar. Enligt stämningarna skulle tv-signalerna bli dåliga om de var högre än 67:e våningen.
Illinois Citizens' Committee for Broadcasting ville att Federal Communications Commission (FCC) skulle stoppa byggnaden från att bli högre. Den 26 maj 1972 vidtog kommissionen inga åtgärder eftersom den inte hade befogenhet att göra något. Den 30 juni 1972 stödde Illinois högsta domstol deras beslut. Den 8 september 1972 stödde United States Court of Appeals for the Seventh Circuit FCC:s beslut, vilket innebar att rättegången avslutades.
Efter att ha öppnat
Det var inte lika många företag som köpte kontorslokaler i tornet och det var halvt tomt under många år. På 2000-talet började många företag i tornet att lämna på grund av terroristhot eller för att de hittade bättre kontorslokaler.
År 1984 beslutade Sears att förbättra de lägre våningarna för civila och turister. Deras lösning var att skapa en ny ingång, som blev känd som "Lunchbox Entrance". Sears ville sälja byggnaden i slutet av 1980-talet. I juli 1990, utan några möjliga köpare, tog Sears ett hypotekslån på tornet för 850 miljoner dollar från MetLife och AEW Capital Management. Sears talade om lånet igen 1994. Detta ledde till ett avtal där Sears inte längre skulle vara ansvarigt för lånet på 850 miljoner dollar, även om man bara skulle äga namnet på byggnaden. Som en del av 1994 års avtal skulle AEW och Metlife äga byggnaden 2003.
1990 ville advokatbyrån Keck, Mahin & Cate flytta från tornet till 77 West Wacker Drive. Bara två år senare började Sears flytta från tornet till Hoffman Estates, Illinois.
År 1997 köpte dock det kanadensiska företaget TrizecHahn AEW:s innehav av byggnaden för 110 miljoner dollar. Efter attackerna den 11 september meddelade två av de största kontorsbolagen, Goldman Sachs och Merrill Lynch, snabbt att de planerade att lämna byggnadens 300 000 fot2 . År 2003 sålde Trizec sitt innehav av tornet till MetLife för 9 miljoner dollar.
År 2004 sålde MetLife byggnaden till en grupp investerare från New York och Skokie i Illinois. Priset var 840 miljoner dollar, med 825 miljoner dollar i pant.
I juni 2006 greps sju män av FBI och anklagades för att ha planerat att förstöra tornet. Fallet gick till domstol i oktober 2007. Efter tre rättegångar dömdes fem av de misstänkta och två frikändes. Gruppens ledare, Narseal Batiste, dömdes till 13,5 års fängelse. Som svar på det möjliga hotet om en attack flyttade byggnadens vid denna tidpunkt största företagsutrymme, Ernst & Young, till North Wacker Drive i början av 2009.
Sedan 2007 har ägarna funderat på att bygga ett hotell på byggnadens norra sida. Den andra byggnaden fanns med i den ursprungliga planeringen. Planen avbröts så småningom eftersom staden inte tillät att man byggde en hög byggnad på den platsen.
I februari 2009 meddelade ägarna att de funderade på att måla byggnaden i silver, en idé som senare stoppades. Man hoppades att en ny målning skulle ge byggnaden ett nytt varumärke och visa dess energieffektivitet till en kostnad av 50 miljoner dollar.
År 2015 köpte Blackstone Group tornet för 1,3 miljarder dollar, det högsta pris som någonsin betalats för en amerikansk fastighet utanför New York City. År 2017 tillkännagav Blackstone en renovering av byggnaden för 500 miljoner dollar, till exempel genom att bygga ett sex våningar högt kommersiellt område i tornets torgområde.
I maj 2020, efter många dagars regn, översvämmades byggnadens tre källarvåningar. Detta orsakade strömavbrott och många tv- och radiostationer gick ur sändning.
Namnrättigheter
Sears namnrättigheter upphörde 2003, men byggnaden kallades fortfarande Sears Tower under många år. I mars 2009 gick det brittiska försäkringsbolaget Willis Group Holdings med på att hyra en del av byggnaden och fick namnrättigheterna. Den 16 juli 2009 bytte byggnaden officiellt namn till Willis Tower. Den 13 augusti 2012 meddelade United Airlines att de flyttade sitt huvudkontor från 77 West Wacker Drive till Willis Tower.
Namnrättigheterna gäller i 15 år, vilket innebär att det är möjligt att byggnadens namn ändras igen inom kort. Många Chicagobor kallar fortfarande tornet för sitt gamla namn. En artikel i CNN från juli 2009 visade att vissa Chicagobor inte ville kalla tornet för sitt nya namn. I en artikel från Chicago Magazine från oktober 2010 kallades byggnaden för en av Chicagos 40 viktigaste saker. Artikelförfattaren ville inte kalla det för "Willis Tower". Time Magazine kallade namnbytet för ett av de tio värsta namnbytena för företag.
Klättring
Den 25 maj 1981 klättrade Dan Goodwin upp i tornet med hjälp av sugkoppar och i en Spider-Man-dräkt. Chicagos brandkår försökte stoppa honom, men han gjorde den första lyckade utomhusbestigningen av tornet. Goodwin greps på toppen efter den sju timmar långa klättringen och anklagades senare för olaga intrång.
I augusti 1999 klättrade Alain "Spiderman" Robert upp hela vägen till toppen av byggnaden med hjälp av bara händer och fötter. Han klättrade på de sista 20 våningarna av byggnaden.
Sedan 2009 har Willis Tower stått värd för SkyRise Chicago, världens högsta inomhustrappbestigning som ett välgörenhetsevenemang. Vid evenemanget kan människor lagligt gå upp för byggnadens 103 våningar höga trappa.
