617 Patroclus (pə-troe'-kləs, engelskt uttal: /pəˈtroʊkləs/) är en binär mindre planet som består av två likadana objekt som kretsar kring sin gemensamma tyngdpunkt. Den är en trojansk planet som delar bana med Jupiter. Den hittades 1907 av August Kopff och var den andra trojanska asteroiden som hittades. Nya bevis tyder på att objekten är isiga kometer snarare än steniga asteroider.
Upptäckt och namn
617 Patroclus upptäcktes 1907 av den tyske astronomen August Kopff. Namnet kommer från Patroklos i den grekiska mytologin. Trots namnet befinner sig objektet i den så kallade "trojanska" lägret bakom Jupiter (Lagrangepunkt L5) — ett historiskt undantag från den senare införda namngivningskonventionen där objekten i de två lägrena brukar låna namn från grekiska respektive trojanska hjältar.
Binärt system
Patroclus visade sig inte vara en ensam kropp utan ett dubbelsystem. De två komponenterna är ungefär lika stora och kretsar kring en gemensam tyngdpunkt. Binär natur upptäcktes vid sekelskiftet 2000–2010 genom högupplösta observationer med adaptiv optik och andra tekniker, och senare studier har mätt deras omloppsegenskaper och bana noggrannare. De två delarna kallas ofta Patroclus och Menoetius (den mindre komponenten), och systemen är troligen tidvattenlåsta mot varandra.
Egenskaper och sammansättning
Observationsdata — bland annat termiska mätningar, albedomätningar och bestämning av den totala massan via binärt rörelsemätningar — visar att Patroclus-systemet har en ovanligt låg densitet. Den låga densiteten och den mörka, rödbruna ytan talar för att kropparna till stor del består av is och poröst, organiskt material, likt kometkärnor eller små objekt från Kuiperbältet, snarare än kompakta stenasteroider. Detta har lett till teorier om att många trojaner kan vara infångade isiga småkroppar från det yttre solsystemet.
Bana och storleksordning
Som trojansk asteroid följer Patroclus Jupiters bana runt solen, lokaliserad nära en av Jupiters Lagrangepunkter. De två komponenterna har ungefär samma storleksordning (hundratals kilometer i diameter när man räknar ihop båda) och är separerade med några hundra kilometer i bana runt sin gemensamma tyngdpunkt. Den exakta storleken, massan och separationen bestäms genom kombination av direkt avbildning, fotometri och dynamiska beräkningar.
Vetenskaplig betydelse och framtida utforskning
Patroclus är särskilt intressant för planetforskare eftersom dess egenskaper ger ledtrådar om solsystemets tidiga dynamik och hur små kroppar migrerade under de första hundratals miljoner åren. Studier av sådana isrika trojaner kan hjälpa till att avgöra om de är inhemska kvarlevor eller infångade objekt från det yttre solsystemet.
Systemet är också ett mål för framtida rymdsonder: observationer från rymdsonder och förbättrade teleskopstudier väntas ge mer detaljerade data om ytskikt, inre struktur och eventuella variationer mellan de två kropparna.