En komet är en boll av mestadels is som rör sig i rymden. Kometer beskrivs ofta som "smutsiga snöbollar". De skiljer sig mycket från asteroider. Kometernas baninklinationer är vanligtvis höga och ligger inte nära ekliptikan där de flesta av solsystemets objekt finns. De flesta av dem är långperiodiska kometer och kommer från Kuiperbältet. Det är mycket långt bort från solen, men några av dem kommer också tillräckligt nära jorden för att vi ska kunna se dem på natten.

De har långa "svansar" eftersom solen smälter isen. En komet har ingen svans bakom sig, utan pekar rakt bort från solen, eftersom den blåser av solvinden. Kometens hårda centrum är kärnan. Det är en av de svartaste sakerna (lägsta albedo) i solsystemet. När ljuset lyste på Halleys komets kärna reflekterade kometen endast 4 % av ljuset tillbaka till oss.

Periodiskakometer besöker oss gång på gång. Kometer som inte är periodiska eller som bara dyker upp en gång besöker oss en enda gång.

Kometer kan ibland splittras, som komet Biela gjorde på 1800-talet. Kometen Shoemaker-Levy 9 splittrades och delarna träffade Jupiter 1994. Vissa kometer kretsar (går runt) tillsammans i grupper. Astronomer tror att dessa kometer är trasiga delar som tidigare var ett objekt.

Kärna och koma

Kärnan är kometens fasta centrum och brukar vara några hundra meter upp till tiotals kilometer i diameter. Den består av en blandning av frusna gaser (till exempel vatten, koldioxid, kolmonoxid, metan och ammoniak), stenigt material, damm och komplexa organiska föreningar. När en komet närmar sig solen värms kärnans yta upp, isen sublimerar och frigör gas och damm som bildar en luddig atmosfär runt kärnan som kallas koma. Koman kan vara tusentals kilometer stor och gör kometen ljusare och synlig för oss.

Svansar — två huvudtyper

En komet kan ha två olika typer av svansar:

  • Jon- eller plasmavansen (gas/ion): Bildas när solvinden joniserar gas i komans yttre delar. Denna svans är ofta smal, rak och riktar sig rakt bort från solen; den kan vara blåaktig.
  • Dammvansen: Består av större partiklar av damm och ger en bredare, ofta krökt svans som påverkas av både solens strålningstryck och kometens rörelse.
Svansarna kan bli oerhört långa — flera miljoner kilometer — och deras riktning bestäms av solvind och strålningstryck, vilket förklarar varför de alltid pekar bort från solen snarare än "bakåt" i kometens bana.

Ursprung: Kuiperbältet och Oortmolnet

De flesta kortperiodiska kometer kommer från Kuiperbältet, ett skivt format område utanför Neptunus på ungefär 30–50 astronomiska enheter (AU) från solen. Där finns många isiga små kroppar som kan störas in i banor som för dem in mot innersta delen av solsystemet. Långperiodiska kometer, med mycket excentriska banor och perioder på tusentals till miljontals år, kommer vanligtvis från det mycket mer avlägsna, sfäriska Oortmolnet, som sträcker sig kanske 10 000–100 000 AU från solen. Gravitationella störningar från passerande stjärnor eller galaxens tidvattenkrafter kan skicka objekt från Oortmolnet in mot solen.

Periodiska och icke-periodiska kometer

Termen Periodiskakometer används om kometer med relativt kort omloppstid (ofta under 200 år). Dessa återkommer regelbundet och många klassificeras som Jupiterfamiljekometer om deras omloppsperiod påverkas av Jupiter. Icke-periodiska kometer har mycket långa eller oförutsägbara omlopp eller dyker upp bara en gång i många människolivstider. Ett välkänt exempel på en periodisk komet är Halleys komet, som återkommer ungefär vart 76:e år.

Splittring, kollisioner och följder

Kometer kan spricka upp eller fragmentera på grund av gravitationella påfrestningar, inre spänningar när is smälter, eller när de passerar nära en planet. Historiska exempel är komet Biela (som splittrades) och Shoemaker-Levy 9, vars fragment kolliderade med Jupiter 1994 och visade hur kraftfulla kollisioner med gasjättar kan vara. När en jordnära komet lämnar ett spår av damm i sin bana kan jorden passera genom detta spår och vi ser ett meteorregn (t.ex. Perseiderna och Leoniderna), alltså jordens atmosfär som brinner upp kometpartiklar.

Mänskliga studier och rymdsonder

Astronomer har studerat kometer både från jorden och genom rymdsonder. Exempel på uppdrag:

  • Giotto (besökte Halleys komet 1986)
  • Deep Impact (sände en projektil mot komet Tempel 1 för att studera inre material)
  • Stardust (samlande stoftprover från komet Wild 2 och återförde dem till jorden)
  • Rosetta och landaren Philae (studie av komet 67P/Churyumov–Gerasimenko)
Dessa uppdrag har gett oss detaljerad information om kometernas sammansättning, struktur och hur de beter sig nära solen.

Vad kometer betyder för planetvetenskap

Kometer är intressanta eftersom de bär rester av det tidiga solsystemet och kan innehålla vattenis och organiska molekyler. Forskare diskuterar fortfarande i vilken utsträckning kometer kan ha levererat vatten och organiska ämnen till jorden i solsystemets tidiga historia — men de utgör viktiga prov av primordialt material.

Att se kometer

Många kometer är svaga och kräver kikare eller teleskop, men ibland blir en komet tillräckligt ljus för att ses med blotta ögat. Kometers ljusstyrka är svår att förutsäga: den beror på storlek, hur aktiva de är när de närmar sig solen och hur nära de kommer jorden. Om du vill se en komet, kontrollera aktuella astronomiska nyheter eller observatoriers rapporter för position och synlighet.