Edith Wharton – amerikansk romanförfattare, essäist och humanitär (1862–1937)

Livet och bakgrund

Edith växte upp i en välbärgad familj och fick mycket av sin utbildning hemma. 1885 gifte hon sig med Edward (Teddy) Robbins Wharton; äktenskapet varade till skilsmässan 1913. Under sin tidiga karriär intresserade hon sig också för inredning och arkitektur och formgav sin egen bostad, The Mount, i Lenox, Massachusetts, som även fungerade som ett uttryck för hennes estetiska ideal. Efter skilsmässan bodde hon mest i Europa och bosatte sig slutligen i Frankrike.

Skrivande och huvudverk

Wharton debuterade med noveller och essäer, men blev framför allt känd för sina romaner som skildrar den amerikanska överklassens liv och de sociala normer som styr människors val. Hon skrev både realistiska romaner, kortromaner och reseskildringar samt böcker om inredning och arkitektur.

• The House of Mirth (1905) – en av hennes mest kända romaner, om en ung kvinna i New Yorks societetskultur och de konsekvenser som sociala krav får för henne.
• Ethan Frome (1911) – en kortroman med starkt tragiskt patos, placerad i en lantlig miljö i New England.
• The Age of Innocence (1920) – en social studie av konventioner, plikt och förbjuden kärlek i 1870–1880-talets New York. Romanen belönades med Pulitzerpriset för skönlitteratur 1921, och Wharton blev därmed den första kvinnan att få detta pris.
• The Decoration of Houses (1897, tillsammans med Ogden Codman Jr.) – en inflytelserik bok om klassisk inredning och arkitektonisk smak.

Första världskriget och humanitärt arbete

Under första världskriget engagerade sig Wharton i humanitärt arbete i Frankrike. Hon organiserade hjälpinsatser, stöd till sjukvårdspersonal och tillflyktshem för flyktingar och krigsskadade, samarbetade med frivilligorganisationer och bidrog både praktiskt och ekonomiskt. För sina insatser belönades hon av franska myndigheter och fick erkännande i både Frankrike och USA.

Stil, teman och eftermäle

Edith Whartons författarskap präglas av elegant prosa, social skärpa och förmågan att skildra både yttre miljöer och inre psykologiska konflikter. Hennes romaner kritiserar ofta de sociala konventionerna i det amerikanska samhället under Gilded Age och belyser särskilt kvinnors begränsade handlingsutrymme.

Flera av hennes verk har filmatiserats eller spelats som pjäser, allra mest känd är Martin Scorseses filmatisering av The Age of Innocence (1993). Hennes hem The Mount i Lenox fungerar idag som museum och kulturcentrum och bidrar till att bevara hennes arv.

Död

Wharton avled den 11 augusti 1937 i Saint-Brice-sous-Forêt i Frankrike, efter att ha drabbats av en stroke som orsakats av en hjärtattack, 75 år gammal.

Betydelse: Edith Wharton räknas som en central röst i amerikansk litteratur vid sekelskiftet och mellan världskrigen. Hennes verk läses fortfarande för sina insiktsfulla porträtt av samhälle, moral och mänskliga relationer samt för sin stilistiska finess.