Svarta änkor är spindlar i släktet Latrodectus. En av de vanligast omtalade arterna är Latrodectus mactans, men släktet innehåller flera arter som ofta kallas "änkespindlar". Honan är vanligtvis glänsande svart och har en rund buk med ett rött timglasmönster på undersidan, men utseendet varierar mellan arterna. De är nära besläktade med spindlar i släktet Steotoda (ibland kallade "falska änkspindlar"), vilka i regel har svagare gift och sällan orsakar allvarliga symptom hos människor. Alla äkta änkespindlar (Latrodectus) kan ge giftiga bett som i vissa fall är farliga, framför allt för små barn, äldre eller personer med nedsatt hälsa, men allvarliga förgiftningar är relativt ovanliga.

Utseende och storlek

Änkespindlar är märkbara genom sin blanka kropp och det karaktäristiska färgmönstret hos många honor. Kroppslängden (utan ben) hos honor ligger oftast kring 7–13 mm (cirka 0,3–0,5 tum), medan hanarna är betydligt mindre, ofta 3–6 mm. Hanarna har ofta annan teckning och är smalare än honorna.

Var finns de och var bygger de nät?

Arterna i Latrodectus förekommer i stora delar av världen, bland annat Nord- och Sydamerika, Europa, Medelhavsområdet, Afrika, Asien och Australien (där den välkända rödryggade änkan, Latrodectus hasseltii, finns). De bygger oregelbundna, trassliga nät i skyddade lägen nära marken — under stenar, i vedhögar, i skjul, garage och i hörn i byggnader. De är i regel skygga och biter främst när de blir instängda mot huden eller annars trängda.

Giftighet och symptom vid bett

Änkespindlarnas gift påverkar nervsystemet och kan ge ett tillstånd som kallas latrodectism. Vanliga symptom är:

  • Omedelbar eller fördröjd lokal smärta och rodnad vid bettstället.
  • Spridande smärta och muskelkramper, ofta i buken, ryggen och extremiteterna.
  • Allmänpåverkan: svettningar, illamående, kräkningar, huvudvärk, yrsel, snabb puls och förhöjt blodtryck.
  • Symptomen kan börja inom minuter till några timmar efter bettet, vara mest intensiva inom de första 24 timmarna och vanligtvis förbättras inom några dagar men kan kvarstå upp till en vecka eller längre.

Allvarliga förlopp är ovanliga men kan förekomma, särskilt hos barn, äldre eller personer med allvarliga sjukdomar. Dödsfall är sällsynta i moderna vårdmiljöer.

Första hjälpen och när ska du söka vård?

  • Tvätta bettstället med tvål och vatten.
  • Lugna personen och immobilisera angripet område i högläge om möjligt.
  • Använd inte tourniquet, skära i såret eller suga ut giftet — dessa åtgärder kan göra mer skada än nytta.
  • Sök läkare om: barnet är bitt, personen får svåra muskelkramper, andningssvårigheter, kraftig svaghet, medvetandepåverkan eller om symptomen snabbt förvärras. Kontakta även vård om du är osäker.

Medicinsk behandling kan bestå av smärtlindring, vätska, muskelavslappnande medel och i svåra fall antiserum (antivenom). Antivenom används främst vid uttalade systemiska symptom och ges av sjukhuspersonal under kontrollerade former.

Skillnad mot "falska änkor" (Steotoda)

Steotoda-arter, ofta kallade "falska änkspindlar", liknar gånger änkespindlar i form men är vanligtvis brunare och saknar det tydliga röda timglaset. Deras bett kan ge lokal irritation och sällan mildare allmänsymptom, men de är i regel inte farliga för friska vuxna. Det förekommer att människor misstar Steotoda-bett eller andra insektsbett för änkespindelbett, så korrekt identifiering är viktig.

Förebyggande åtgärder

  • Håll förråd, garage och skjul väl städade och fria från röriga ved- och bråthögar.
  • Använd handskar vid arbete i trädgård eller när du flyttar föremål där spindlar kan gömma sig.
  • Sätt tätning runt fönster, dörrspringor och ventilationsöppningar för att hindra spindlar från att komma in i huset.
  • Skaka skor och kläder innan du tar på dem om de legat oanvända länge i ouppvärmda utrymmen.
  • Var försiktig när du rengör mörka, oanvända utrymmen — använd långärmat och skyddshandskar.

Sammanfattningsvis: änkes​pindlar kan vara giftiga och bör respekteras, men de attackerar sällan människor utan provokation. De flesta bett ger lindriga till måttliga symptom som går att behandla, och allvarliga fall är ovanliga i länder med god sjukvård.