Ralph Steinman: upptäckaren av dendritiska celler och Nobelpristagare

Ralph Steinman upptäckte dendritiska celler – Nobelpristagare som revolutionerade immunforskningen. Levande biografi om hans liv, forskning och arv.

Ralph Marvin Steinman (14 januari 1943-30 september 2011) var en kanadensisk immunolog och cellbiolog vid RockefellerUniversity. Han studerade en sorts cell i immunsystemet och kallade dem för dendritiska celler. Han gjorde dessa upptäckter när han arbetade i Zanvil A. Cohns laboratorium. Han var av judisk härkomst.

Den 3 oktober 2011 meddelade Nobelkommittén att Steinman hade fått hälften av Nobelpriset i fysiologi eller medicin för "hans upptäckt av den dendritiska cellen och dess roll i den adaptiva immuniteten". Den andra halvan gick till Bruce Beutler och Jules Hoffmann för "deras upptäckter om aktivering av den medfödda immuniteten". Kommittén visste dock inte att Steinman hade dött tre dagar tidigare, den 30 september, i bukspottkörtelcancer. Kommittén övervägde vad den skulle göra med Steinmans pris, eftersom regeln är att priset inte delas ut postumt.

Kommittén beslutade senare att eftersom beslutet att tilldela priset "fattades i god tro" skulle de inte ändra priset.

Steinmans dotter berättade att han veckan innan hade skämtat med sin familj om att han skulle hålla ut tills priset tillkännagavs. Steinman sade: "Jag vet att jag måste hålla ut för det. Man får det inte om man har avlidit. Jag måste hålla ut för det".

Steinman har fått många andra utmärkelser och erkännanden för sitt livslånga arbete med dendritiska celler, till exempel Albert Lasker Award (2007), Gairdner Foundation International Award (2003) och Cancer Research Institute William B. Coley Award (1998). Dessutom blev han medlem av Institute of Medicine (USA, vald 2002) och National Academy of Sciences (USA, vald 2001).

Upptäckten av de dendritiska cellerna

År 1973 beskrev Steinman och Zanvil Cohn en ny celltyp i lymfoida organ som de kallade dendritiska celler på grund av deras karakteristiska förgrenade utseende. Upptäckten baserades på morfologiska studier och mikroskopi, och den följdes av experiment som visade att dessa celler skiljde sig från andra immunceller både i funktion och molekylärt uttryck. Det var början på en ny förståelse för hur immunsystemet organiserar sig för att känna igen och reagera mot främmande ämnen.

Funktion och betydelse för immunförsvaret

Dendritiska celler fungerar som nyckelaktörer mellan den medfödda och den adaptiva immuniteten. Deras viktigaste uppgifter är:

• Att fånga upp och bearbeta antigen (delar av mikroorganismer, tumörceller eller andra främmande ämnen).
• Att migrera till lymfkörtlar där de presenterar antigen för T-celler, vilket initierar och styr adaptiva immunsvar.
• Att uttrycka höga nivåer av MHC-molekyler och kostimulatoriska molekyler som krävs för att aktivera naiva T‑celler.

Därigenom är dendritiska celler centrala för vaccinationseffekter, immuntolerans (så att kroppen inte angriper sina egna vävnader) och för att initiera effektiva antitumörs- och antimikrobiella svar.

Medicinsk tillämpning och forskning

Ralph Steinman bidrog inte bara till grundforskningen utan även till översättningen av kunskapen till klinisk forskning. Hans arbete lade grunden för utveckling av dendrit‑cellbaserade vacciner och immunterapier, bland annat försöksbehandlingar mot cancer och kroniska infektioner som HIV. Många av dessa terapeutiska ansatser går ut på att ladda dendritiska celler med specifika antigen för att stärka patientens egna T‑cellsvar mot sjuka celler.

Nobelpriset 2011 och eftermäle

Att Steinman belönades med Nobelpriset 2011 var ett erkännande av hur avgörande upptäckten av dendritiska celler varit för modern immunologi. Beslutet om priset hamnade i fokus också på grund av omständigheterna kring Steinmans död – kommitténs val att låta priset stå kvar speglade att nomineringen och beslutet hade fattats innan man kände till hans bortgång. Steinmans forskning har fortsatt att påverka fältet kraftigt och inspirerar fortsatt arbete inom vaccinutveckling och immunterapi.

Karriär och inflytande

Steinman var verksam vid RockefellerUniversity under större delen av sin karriär, där han ledde en forskargrupp och samarbetade brett med andra immunologer. Hans artiklar och översikter har blivit klassiska referenser inom immunologi. Kollegor och elever minns honom för både hans vetenskapliga skärpa och förmåga att koppla grundforskning till kliniska tillämpningar.

Utmärkelser och erkännanden (urval)

• Albert Lasker Award for Basic Medical Research (2007)
• Gairdner Foundation International Award (2003)
• Cancer Research Institute William B. Coley Award (1998)
• Vald till National Academy of Sciences (USA, 2001)
• Vald till Institute of Medicine (USA, 2002)
• Nobelpriset i fysiologi eller medicin (2011)

Eftermäle

Ralph Steinmans upptäckt av dendritiska celler förändrade vår förståelse för immunsystemet och banade väg för nya immunterapeutiska strategier. Hans forskning påverkar fortfarande både grundforskning och kliniska tillämpningar, och dendritiska celler är i dag ett aktivt forskningsområde med stor betydelse för framtida vacciner och cancerbehandlingar.

Frågor och svar

Fråga: Vem var Ralph Marvin Steinman?

F: Vad upptäckte han?

F: Vem arbetade han med i laboratoriet?

F: Vilket pris fick Steinman den 3 oktober 2011?

F: Var det känt att Steinman hade dött innan han fick priset?

F: Ändrade kommittén sitt beslut att tilldela honom priset efter att ha fått reda på hans död?

F: Vilka andra utmärkelser och erkännanden fick han under sin livstid?

Sök med bokstav