De judiska skrifterna säger att judendomen började med en man vid namn Abram som bodde i staden Ur, i nuvarande Irak. Enligt Midrash trodde Abram starkt på att människorna i Ur hade fel när de bad till olika gudar och statyer. Han trodde att det egentligen bara fanns en gud som inte var en staty. Toran berättar att Gud talade till Abram och sa åt honom att lämna Ur med sin familj och flytta till Kanaan, där han startade en ny religion. Gud berättade för honom att hans namn skulle ändras till Abraham. Midrash berättar också att änglar lärde Abraham ett nytt heligt språk, som judarna tror är det språk som idag kallas hebreiska. Hebreiskan är fortfarande judendomens språk. Abrahams sonson Jakob sägs vara den som först fick namnet "Israel".
När judarna förvandlades till slavar i Egypten bad Gud Mose att be om att de tolv stammarna i Israel skulle befrias. Farao sa "nej" gång på gång och varje gång han gjorde det sände Gud många fruktansvärda straff till egyptierna för att få honom att befria hebréerna. Till slut lät Farao hebréerna gå fria, men bestämde sig sedan för att skicka den egyptiska armén för att fånga tillbaka judarna. För att hjälpa dem att fly befallde Gud Röda havet att öppna en väg för dem. Vattnet återvände sedan och dränkte den egyptiska armén. Toran säger att Mose efter detta mötte Gud på Sinai berg och fick de tio budorden och Toran av Gud.
Hebréerna eller israeliterna, som bestod av tolv stammar, startade ett land som kallades Israel i Kanaan. De utkämpade många krig mot andra folk i området. Namnet jude kommer från namnet på en av dessa stammar, Juda. Senare erövrades Juda av Babylonien i början av 600-talet f.Kr. och dess folk togs till fånga i Babylon. De fick återvända till Juda när Babylon erövrades av perserriket. En del judar stannade kvar i Babylon (nuvarande Irak) och andra bodde också i andra länder.
År 50 f.Kr. styrdes Juda (som då kallades Judéen) av det romerska imperiet. Under denna tid var det huvudsakliga språket i Judéen arameiska. Judarna gillade inte det romerska styret eller de romerska sedvänjorna och ställde ofta till problem för romarna. År 70 e.Kr., efter en revolt mot regeringen från det judiska samfundet, förstörde romarna Judéens huvudstad Jerusalem och skickade nästan alla judar i exil.
Efter detta hade det judiska folket inget eget land. De var en liten minoritet på nästan alla platser där de bodde. Denna tid kallas diasporan, då judarna spreds över hela världen. De bodde i många andra länder. Judar som bodde i Spanien och Portugal använde språket ladino (även kallat judisk-spanska). Judar som bodde i Tyskland, Polen, Ryssland och andra länder i Central- och Östeuropa talade jiddisch. Judar som bodde i Nordafrika talade judisk-arabiska eller haketia, det lokala namnet på ladino. Judar har levt på de flesta, men inte alla, platser i världen, inklusive Indien, Kina, Jemen och Etiopien. Ännu i dag sägs judar som inte bor i Israel ofta att de lever "i diasporan". På vissa platser, som Indien, levde judarna utan problem. På andra platser, som i större delen av Europa och i islamiska länder, fanns det bigotteri eller till och med hat mot judar och de levde under diskriminerande lagar. Ibland drabbades judar av regelrätt förföljelse (dvs. systematiskt hat och våld), ibland tvingades de att klä sig i speciella, fula kläder, betala högre skatter än andra, inte bygga högre hus än andra, inte rida på häst eller åsna, bära vissa märken osv. I Europa, där den romersk-katolska kyrkan förbjöd kristna att låna ut pengar mot ränta, arbetade vissa judar som bankirer och penningutlånare och blev kända som skickliga bankirer.
Ett nomadfolk, kazarerna, konverterade till judendomen på 700-talet. Khazarernas khanat, som låg i dagens Ukraina och Vitryssland, var den enda oberoende judiska staten före dagens Israel. Den kazariska staten förstördes av de östliga vikingarna (Rus) år 987.
Det judiska folket har alltid trott att de har ett särskilt uppdrag från Gud. De gör saker på sitt eget sätt, till exempel har de särskilda regler för mat och ätande, arbetar inte på sabbaten, håller sina egna helgdagar och gifter sig inte med personer från andra religioner. På grund av detta har människor i många olika tider och länder trott att judarna var konstiga och kanske farliga. Många länder stiftade lagar om att judarna inte fick arbeta i vissa yrken eller bo på vissa platser. Ibland dödades judar på grund av sin religion. Ordet "antisemitism" beskriver hatet mot judar.
Under 1930- och 1940-talen erövrade den nazistiska eller nationalsocialistiska regeringen i Tyskland större delen av Europa. De gjorde fruktansvärda saker mot det judiska folket eftersom de ansåg att judarna var ansvariga för problemen i Tyskland under och efter första världskriget. Den nazistiska regeringen dödade mer än sex miljoner judar. Innan de dödades, ofta med hjälp av en gaskammare eller genom att lutande järnvägsvagnar kördes in i en ugn, gjordes många av judarna till tvångsarbetare, och en del av dem tvingades hjälpa till med att döda och tillfångata de andra.
1948, efter andra världskriget, skapade FN landet Israel för judarna i Palestina, som ligger på samma plats som det ursprungliga Israel, i Mellanöstern. Landet hade varit en del av det osmanska riket före första världskriget. Därefter kontrollerade Storbritannien området under FN:s överinseende. Många judar flyttade tillbaka till Israel, som då hette Palestina, med början i slutet av 1800-talet. När landet Israel bildades 1948 fanns det cirka 600 000 judar i landet. I dag finns det cirka 5 600 000 judar i landet.
När judarna flyttade tillbaka till Palestina fanns det några människor som bodde där nu. De flesta av dem ville inte bo i ett judiskt land. Detta var början på den israelisk-arabiska eller israelisk-palestinska konflikten, som fortsätter än idag.
Judar har kommit till Israel från hela världen och fört med sig olika språk, musik, mat och historia för att skapa en unik kultur. Israel är det enda land i världen där de flesta människor är judar och där hebreiska är huvudspråket.
Den judiska historien fortsätter i dag både i Israel och i diasporan. Utanför Israel finns det många judar i USA, Storbritannien, Kanada, Frankrike, Ryssland, Ukraina, Tyskland, Argentina, Brasilien, Sydafrika och Australien. Det finns ett mindre antal judar som lever i andra delar av världen.
Några av de stora problem som det judiska folket står inför i dag är att lösa konflikten mellan Israel och Palestina och att hantera den höga graden av assimilering (förlust av judisk identitet) i vissa länder, till exempel i USA.
