En uppstartsenhet används för att starta en dator. Den har fått sitt namn efter en stövel som sitter på foten. Ordet bootstrap är också nära besläktat och betyder att använda något enklare för att få något mer komplext att fungera bättre. Det kommer från den engelska frasen "pull yourself up by your own bootstraps".
Innan en dator kan fungera normalt måste den ha instruktioner för operativsystemet som talar om hur den ska utföra grundläggande funktioner. En uppstartsenhet laddar operativsystemet i datorns minne.
Enheter som kan starta upp en dator är vanligtvis startdisketter eller startenheter (normalt en hårddisk, men kan också vara en diskett eller en CD). Vissa nätverksdatorer använder startchip som hämtar operativsystemet via ett nätverk. Webbtelefoner använder också sådana chip för att identifiera användaren till mobiltelefonnätet. Standarder för startkort kan göra det möjligt för många användare att starta upp kioskdatorer med full integritet och tillgång till all programvara som de äger. Det finns också bootboards eller boot add-in-kort som är mer permanenta än bootkort.
En del människor kallar uppstartsenheten för en uppstartsenhet och enheter som inte är uppstartsenheter för dataenheter, även om det inte är datorn utan operativsystemet som bryr sig om skillnaden mellan dessa enheter.