Caihong — den juratida 'regnbågsfågeln' (Caihong juji)

Kännetecken och anatomi

Caihong var en relativt liten, tvåbent rovdinosaurie med flera drag som återfinns nära ursprunget till fåglar. Särskilda kännetecken är en tunn, lång kropp med välutvecklade fjädrar på både armar och svans, samt en liten benig kam eller utskott på skallens övre del. Fossilet visar också långa, dekorativa stjärtfjädrar som troligen hade roll i displaybeteenden.

Fjädrar och färg

Ett av de mest uppseendeväckande dragen hos Caihong är bevarade mikrostrukturer i fjädrarna, liknande melanosomer hos nutida fåglar, vilket antyder att fjädrarna kunde vara iriserande eller färgade. Denna egenskap gav inspiration till artnamnet: "regnbåge". Upptäckten ger viktig information om hur färg och visuella signaler utvecklades hos maniraptorer innan flygförmåga var fullt utvecklad.

Upptäckt och namn

Det välbevarade fyndet beskrevs 2018 och placerades i en grupp paravianer nära ursprunget till verkliga fåglar. Namnet Caihong juji kan översättas ungefär till "stor käkig regnbåge" och refererar till både de färgindikerande fjädrarna och vissa särskilda kraniala drag. Fossilskiktet där fyndet gjordes har även lämnat flera andra viktiga taxon från samma tidsintervall, vilket ger en kontext för Caihongs evolutionära betydelse.

Betydelse och jämförelser

Caihongs kombination av prydnadsfjädrar och mer primitiva skelettdrag visar att komplexa fjäderstrukturer och färgation utvecklades tidigt bland paravianer, eventuellt först och främst för signalering snarare än för flygning. I vissa analyser placeras Caihong nära andra tidiga fågelliknande dinosaurier, och fyndet förväntas bidra till diskussioner om artrelationer till exempel jämfört med Aurornis xui och andra jurafågellika former.

Noter och vidare läsning

• Fyndplatsens geologi och stratigrafi beskrivs i publikationen från upptäckarna och kan följas via samlingar och vetenskapliga sammanställningar (fyndinformation).
• Caihong används ofta i populärvetenskap som exempel på tidig utveckling av färg och visuella signaler hos maniraptorer (kinesiska benämningar, pinyin).

Upptäckten fortsätter att påverka hur forskare ser på övergången från icke-flygande fjäderprydda dinosaurier till de tidigaste verkliga fåglarna, och exemplifierar hur detaljerade fossila mjukvävnadsförhållanden kan ge ledtrådar om beteende och ekologi hos utdöda djur.