Kameler är stora, ofta långbenta däggdjur som tillhör familjen Camelidae. De ingår i kameldjurens värld och placeras i släktet Camelus. I vardagligt tal avses med "kamel" vanligen de artgrupper som människan länge har tämjt och använt i torra områden.

Arter och grupper

Inom släktet Camelus finns flera levande former som ofta särskiljs efter antal pucklar. De viktigaste är:

  • Dromedar (en puckel) – vanligen använd i Nordafrika och Arabiska halvön.
  • Baktrisk kamel (två pucklar) – förekommer i centralasiatiska stäppområden.
  • Det finns också vilda och domesticerade varianter av baktrisk form med olika utbredning och ekologi.

Kännetecken och anpassningar

Kameler är välanpassade till varma, torra eller säsongsmässigt extrema miljöer. Några typiska egenskaper är:

  • Pucklar som lagrar fett, inte vatten; fettet kan omvandlas till energi vid födotorka.
  • Tjock hud och tät päls som skyddar mot sol och isolerar mot kyla på nätterna.
  • Stora fötter med breda trampdynor som underlättar gång i sand.
  • Förmåga att dricka stora mängder vatten snabbt och att tåla stora variationer i kroppsvikt och temperatur.

Kameler har också speciella andnings- och blodegenskaper som hjälper dem att klara uttorkning och hög kroppstemperatur.

Ursprung och utveckling

Kameldjurens ursprung ligger i Nordamerika. Tidiga förfäder som Protylopus levde under eocen för tiotals miljoner år sedan och var avsevärt mindre än dagens kameler. Fossil från områden som South Dakota visar hur gruppen utvecklades och så småningom spred sig till Eurasien och Afrika via landförbindelser.

Användning och betydelse

Människan har utnyttjat kameler för transport, lastbärare, ridning samt för produkter som mjölk, kött och ull. I många kulturer har kameler en central ekonomisk och kulturell roll, bland annat i nomadiska samhällen där de fungerat som livsförnödenhet och statusmarkör.

Skillnad mot nya världens kamelider

De arter som ofta förväxlas med kameler i populär mening tillhör de så kallade nya världens kamelider: lama, alpacka, guanaco och vicuña. Dessa arter är närbesläktade men skiljer sig i storlek, hemvist och vissa morfologiska detaljer.

För den som vill läsa mer om kamelers biologi, evolution och hushållning finns ytterligare resurser och översikter via naturvetenskapliga sammanställningar och bevarandeorganisationer: däggdjursöversikt, familjeinformation, taxonomiska källor, och specialstudier om fossila fynd som Protylopus och fyndlokaler som South Dakota. För ponera mer om nya världens släktingar, se även lama och alpacka samt arterna guanaco och vicuña.

Ytterligare läsning och resurser finns listade i encyclopedier och vetenskapliga databaser: släktöversikt, systematik samt andra ämnesöversikter: geografiska data och paleontologiska rapporter.