Nedbrytning, eller rötning, är vad som händer med levande saker när de dör. Det sker också med organiskt material av alla slag, t.ex. livsmedel. Anledningen till att det sker är att organiska molekyler är lager av byggstenar och energi. Det som bryter ner organiskt material använder energin och byggstenarna för att reproducera sig självt.
Ett helt rike av levande varelser gör ingenting annat än att bryta ner organiskt material: svamparna. Deras livsstil kallas "saprofytisk", eftersom de bryter ner och tar upp organiskt material genom sina cellväggar.
En stor del av nedbrytningen görs av mikrober, särskilt bakterier. Det är också vanligt att köttet smälts av maskar. Om insekter lägger ägg kläcks larverna och börjar äta kroppens vävnader.
Slutligen kan nedbrytning ske genom oorganiska processer. Alla organiska material bryts ned med tiden eftersom de befinner sig i högre energitillstånd än vanliga oorganiska material.
