Deinonychus var en medelstor theropod dinosaurie. Den var en dromaeosaurie och även en större släkting till den berömda Velociraptor. Denna 3,4 meter långa Deinonychus levde under nedre kritan, för cirka 115–108 miljoner år sedan. Fossil har hittats i de amerikanska delstaterna Montana, Wyoming och Oklahoma.

Deinonychus är kanske den viktigaste dinosaurien som upptäcktes i mitten av 1900-talet.

Utseende och anatomi

Deinonychus var gracil men kraftigt byggd. Den hade lång hals, kraftig käke med vassa tänder och en karakteristisk andra tå på varje bakfot som bar en stor, kraftigt krökt klo — ofta kallad "sickle claw". Denna klo var ett viktigt vapen och uppskattas ha varit ungefär 12–13 cm lång, men exakta mått varierar mellan individer. Kroppslängden var cirka 3–3,4 meter och viktuppskattningar hamnar ofta runt 50–100 kg beroende på beräkningsmetod.

Fjädrar och rörelse

Förekomsten av fjädrar hos dromaeosaurider är väl etablerad genom fynd av närbesläktade släktingar. Även om direkt bevis för fjädrar på Deinonychus är begränsat, anses det troligt att den hade fjädrar eller dunlika strukturer på kroppen, åtminstone på armar och svansbas. Svansen var lång och förstärkt av styva ryggradselement, vilket hjälpte till att ge balans och stabilitet vid snabba vändningar.

Jakt och beteende

Deinonychus var sannolikt en aktiv jägare. Det råder osäkerhet om hur den använde sin stora klo — teorier inkluderar att den slet upp eller höll fast bytesdjur, och att den användes som stötvapen eller krokklo. Tidigare fynd av flera Deinonychus tillsammans med bytesfossil (till exempel Tenontosaurus) ledde till hypotesen att de jagade i grupper, men tolkningen är omdiskuterad; det kan också handla om opportunistisk samling kring kadaver eller slumpmässig begravning av flera individer vid samma lokal.

Upptäckt och vetenskaplig betydelse

Deinonychus beskrevs av paleontologen John H. Ostrom 1969 (artnamn Deinonychus antirrhopus). Upptäckten och Ostroms tolkningar av dess anatomi spelade en avgörande roll för att förändra bilden av dinosaurier — från långsamma, kallblodiga reptiler till aktiva, fågel-liknande rovdjur. Studier av Deinonychus bidrog starkt till den moderna hypotesen om att fåglar härstammar från maniraptora theropoder.

Förekomst och fossilmaterial

Fossil av Deinonychus består av partiella skelett och individer i varierande bevaringsgrad. De kommer framför allt från sandstens- och leravlagringar från nedre krita i Nordamerika. Materialet har gett god insikt i rörelseapparaten och jaktanpassningar, men som ofta är fallet saknas kompletta skelett och vissa detaljer är därför osäkra.

Systematik och släktskap

Deinonychus tillhör famlijen Dromaeosauridae inom gruppen maniraptora. Den är nära släkt med mindre former som Velociraptor (som levde i Asien) men skiljer sig genom större kroppsstorlek och vissa anatomiska skillnader i skalle och lemmar. Dromaeosaurider kännetecknas i allmänhet av högt utvecklade bakfötter med den karakteristiska andra tåklon, samt anpassningar för en aktiv, rovdjurslivsstil.

Betydelse i populärkulturen

Deinonychus har haft stort inflytande på hur forskare och senare allmänheten ser på dinosaurier. I populärkultur har ofta släktet Velociraptor använts i filmer och media, men många framställningar bygger på en större, mer robust "raptor"-modell som liknar Deinonychus mer än den faktiska, mindre asiatiska Velociraptor.

  • Tidsperiod: Nedre krita, cirka 115–108 miljoner år sedan
  • Längd: Cirka 3–3,4 meter
  • Vikt: Uppskattningsvis 50–100 kg (varierande skattningar)
  • Kännetecken: Stor krökt klo på andra tå, lång styv svans, troligen fjädrar

Sammanfattningsvis är Deinonychus en nyckelfossil som förändrade vår förståelse av dinosauriers biologi och deras relation till fåglar. Trots att mycket redan är känt kvarstår detaljer om beteende och exakt utseende som föremål för fortsatt forskning.