Mallory föddes i Mobberly, Cheshire, som son till Herbert Leigh Mallory (1846-1943), en präst som bytte namn till Leigh-Mallory 1914. George hade två systrar - en äldre och en yngre - och en yngre bror som hette Trafford-Leigh Mallory, befälhavare för Royal Air Force under andra världskriget.
År 1896 började Mallory på Glengorse, en internatskola i Eastbourne på Englands sydkust, efter att ha flyttat från en skola i West Kirby. Vid 13 års ålder fick han ett stipendium till Winchester College. Under sitt näst sista år i Winchester introducerades han till bergsklättring och bergsklättring av en lärare, R.L.G. Irving, som varje år tog med sig ett litet antal elever till Alperna för att klättra. I oktober 1905 började Mallory studera historia vid Magdalane College i Cambridge. Där blev han god vän med flera medlemmar av Bloomsburygruppen, däribland James Strachey, Lytton Strachey, Rupert Brooke, John Maynard Keynes och Duncan Grant, som målade många porträtt av Mallory. Mallory var en ivrig roddare och rodde i sin college-åtta, men han rodde inte (som det har skrivits på annat håll) för Cambridge i den årliga Oxford & Cambridge Boat Race.
Efter sin examen stannade Mallory i Cambridge i ett år och skrev en uppsats som han senare publicerade som Boswell the Biographer (1912). Han bodde en kort tid i Frankrike, där Simon Bussy målade hans porträtt, som nu finns på National Portrait Gallery i London. När han återvände bestämde han sig för att bli lärare. I sin självbiografi Goodbye to All That minns Graves Mallory, som var bestman vid Robert Graves bröllop 1918, med glädje både för att han uppmuntrade Graves intresse för litteratur och poesi och för att han lärde honom att klättra. Graves mindes: "Han (Mallory) var bortkastad (som lärare) på Charterhouse. Han försökte behandla sin klass på ett vänligt sätt, vilket förbryllade och förolämpade dem."
När han gick på Charterhouse träffade han sin fru Ruth Turner, en taxichaufför som bodde i Goldalming, och de gifte sig 1914, bara sex dagar innan Storbritannien och Tyskland gick i krig. George och Ruth fick två döttrar och en son: Clare, född 1915, Beridge, känd som "Berry" (1917) och John (1920). I december 1915 gick Mallory med i Royal Garrison Artillery som 2nd lieutenant och 1916 deltog han i beskjutningen av Somme under befäl av major Gwilym Lloyd George, som var son till dåvarande premiärminister David Lloyd George.
Efter kriget återvände han till Charterhouse och tog avsked 1921 för att delta i den första Everest-expeditionen.
