George Szell

Tidiga år

George (ursprungligen "Georg") Szell föddes i Budapest i Ungern och växte upp i Wien i Österrike. Bland hans musiklärare fanns Mandyczewski, som hade varit vän med Brahms, och Max Reger som lärde honom komposition. Han var en utmärkt pianist och var bara 11 år när han för första gången uppträdde offentligt och spelade en av sina egna kompositioner. Han började turnera i Europa. Han var bara 16 år när han dirigerade Wiens hovoperas orkester (numera Wiens filharmoniker) och 17 år när han uppträdde med Berlins filharmoniker, både som pianist och som dirigent av sin egen musik.

Szell insåg snart att det han helst ville göra var att dirigera. Han slutade komponera, även om han fortsatte att spela piano till slutet av sitt liv. Richard Strauss skaffade honom arbete med Berlins Staatsoper 1915. Han dirigerade vid flera tyska operahus, bland annat i Darmstadt, Düsseldorf, återigen i Berlin 1924-1929 och därefter i Prag (1929-1937). Han dirigerade för första gången i USA 1930 med Saint Louis Symphony Orchestra. Vid denna tid var han mer känd som operadirigent än som dirigent av orkesterkonserter.

År i USA

När andra världskriget började 1939 var Szell i USA på väg till Europa efter att ha turnerat i Australien. Han stannade i USA och bosatte sig med sin familj i New York. Till en början försörjde han sig som lärare, men han började snart få inbjudningar att dirigera. Han dirigerade NBC:s symfoniorkester 1941. Från 1942 dirigerade han ofta Metropolitan Opera, och året därpå uppträdde han med New York Philharmonic. År 1946 blev han naturaliserad medborgare i USA.

1946 fick Szell det jobb han skulle behålla resten av sitt liv: Musikdirektör för Cleveland Orchestra. Orkestern hade lidit av kriget och behövde någon stark person som kunde göra den till en bra orkester. Szell gick med på att göra detta så länge de alltid gjorde exakt vad han ville.

Szell var en mycket sträng dirigent. Under repetitionerna tvingade han dem att arbeta mycket hårt med varje liten detalj. Precis som Toscanini var han helt hänsynslös. Om han tyckte att en musiker hade gjort några misstag, fick denne musiker sparken (förlorade sitt jobb). Om någon ifrågasatte vad Szell gjorde skulle han få sparken. Han visade till och med städerskan hur man ska moppa golvet på rätt sätt.

I slutet av 1950-talet hade Cleveland Orchestra blivit känt för sitt exakta spel. Det hade blivit en av de bästa orkestrarna i Amerika och Europa. De turnerade i USA och i Europa, Sovjetunionen, Australien och Japan.

Szells stränga dirigering var välkänd. Han var dock en utmärkt musiker, och de orkestermedlemmar som lyckades behålla sina jobb var nöjda med nivån på sitt spel. De sade att han berömde dem när de var bra och att han inte fortsatte att repetera när stycket väl var perfekt. Szell visade aldrig upp sig när han dirigerade, han fick aldrig musiken att låta sentimental. Liksom Toscanini ansåg han att en dirigent skulle göra exakt vad kompositören hade skrivit i partituret, utan att lägga till sina egna personliga känslor till musiken. En del kritiker tyckte att hans Mozart lät lite väl känslofattig, men Szell sa att "jag kan inte hälla chokladsås över sparris". Han dirigerade musik av de viktigaste centraleuropeiska kompositörerna: Haydn, Mozart och Beethoven, Mendelssohn, Schumann och Brahms, Bruckner, Mahler och Strauss. Han dirigerade också en del modern musik, särskilt av Dutilleux, Walton, Prokofiev, Hindemith och Bartók. Han uppmuntrade Pierre Boulez att dirigera Cleveland Orchestra.

Efter andra världskriget dirigerade Szell ofta andra berömda orkestrar, bland annat Concertgebouw Orchestra, London Symphony Orchestra, Wienfilharmonikerna, New York Philharmonic och vid Salzburgfestivalen.

Szell gifte sig med Olga Band 1920. De skilde sig 1926. År 1938 gifte han sig med Helene Schultz Teltsch. Deras äktenskap varade fram till hans död.

När Szell inte arbetade tyckte han om att laga mat. Han gillade också att köra bil. Även om han kunde ha blivit körd till sina konserter av en chaufför, föredrog han ofta att köra sin Cadillac själv.

Han dog i Cleveland, Ohio 1970.