James Chilton (ca 1556–1620) var en av passagerarna på Mayflower och räknas som den äldsta ombord på fartyget. Han tillhörde en gammal släkt från Canterbury i England och var under större delen av sitt liv familjefar till många barn.
Chilton gifte sig och fick sammanlagt tio barn. Tyvärr dog flera av barnen tidigt, vilket var vanligt för tiden. Familjen flyttade senare till Sandwich, där bland andra Moses Fletcher också bodde – en person som senare också reste med Mayflower.
James Chilton och hans familj tillhörde en grupp kända som separatister eller pilgrims. De ansåg att Church of England inte gick långt nog i sin reformering och ville bilda självständiga församlingar. Denna uppfattning var inte tillåten i England, och därför sökte många separatister religiös asyl utomlands. Chilton och hans familj reste till Leiden i Holland där en grupp engelska separatister hade etablerat sig.
I Leiden mötte familjen Chilton motstånd från vissa i den lokala befolkningen, något som troligen delvis berodde på deras religiösa åsikter och kulturkrockar. En välkänd händelse från denna tid är att James och en av hans döttrar blev föremål för en stenkastning från ett gäng pojkar. När Chilton försökte tala till folkmassan träffades han av en stor kullersten i huvudet och slogs medvetslös.
På våren 1620 beslutade många av separatistgrupperna i Leiden att söka en ny tillvaro i Nordamerika och reste med Mayflower. Chilton följde med i denna utvandring. Fartygets tänkta mål var Virginia, men efter svårigheter och navigationsproblem anlände de i stället till områden runt dagens Cape Cod och senare etablerade man Plymouth-kolonin.
Den första vintern i New England var extremt hård och många av de äldre resenärerna och familjerna drabbades av sjukdom och död. James Chilton överlevde inte denna första svåra vinter; han avled kort efter ankomsten 1620. Hans öde är ett exempel på de stora uppoffringar och den mänskliga kostnad som präglade den tidiga kolonisationen.
Betydelse och arv
Chilton var en del av den grupp som ofta kallas "Mayflower-pilgrimerna" och som har en framträdande plats i berättelsen om tidig engelsk bosättning i Nordamerika. Även om James Chilton själv dog tidigt i kolonins historia bidrog hans och andras resa till att lägga grunden för de samhällen som senare växte fram i området.
