Khitan eller Khitai var ett nomadiskt folk i nordöstra Asien, från 400‑talet, som bodde i Mongoliet, nordöstra Kina och ryska Fjärran Östern. Khitanerna talade det khitanska språket, som ligger nära de mongoliska språken.

 

Historia och riken

Khitanerna organiserade sig under flera århundraden som löst sammansatta nomadiska grupper, men etablerade så småningom ett mäktigt rike på 900‑ och 1000‑talen som i kineska källor kallas Liao‑dynastin. Liao styrde stora delar av nordöstra Kina och områden norr om den kinesiska muren och blev en viktig maktfaktor i regionen. Efter dynastins fall etablerade delar av khitanerna även ett västligt rike, ofta kallat Qara Khitai eller Västra Liao, i Centralasien.

Politik, samhälle och ekonomi

Liao‑staten styrdes av khitanska härskare men innehöll många olika folk och administrativa lösningar. Staten hade två parallella styrelsesystem: ett nomadiskt system som riktade sig till khitanerna och andra stammar i norr, och ett mer kinesiskt präglat byråkratiskt system för de agrara, kinesiska områdena i söder. Ekonomin kombinerade nomadisk boskapsskötsel, jakt och militär förmåga med jordbruk, handel och skatteväsen i de mer bofasta regionerna.

Språk och skrift

Khitanerna talade khitanska, ett språk som av många forskare klassificeras som nära besläktat med de mongoliska språken eller som en närstående gren (para‑mongolisk). De utvecklade två olika skriftsystem: det så kallade stora khitanska skriptet och ett senare litet skript. De båda systemen användes för inskriptioner, monument och officiella dokument. Trots framsteg i forskningen är båda skriftsystemen inte helt dechiffrerade och fortsätter vara föremål för forskning.

Kultur och materiellt arv

Khitanernas kultur visar influenser från både steppens hästbaserade nomadliv och de bofasta, kinesiskt präglade områden de kontrollerade. Arkeologiska fynd såsom gravar, epitafier, bronsföremål, textilier och muralmålningar vittnar om en rik materialkultur. Khitanska inskriptioner och monument är viktiga källor för att förstå både språket och samhällsordningen.

Eftermäle

Khitanerna lämnade ett bestående språkligt och politiskt avtryck i regionen. Namnet Khitai förde vidare; det har givit upphov till ordet "Cathay" i västerländska språk, som historiskt användes för att beteckna delar av Kina. Studier av khitansk historia, skrift och kultur pågår fortfarande och ny arkeologi och epigrafiska upptäckter bidrar regelbundet till att fördjupa vår förståelse av detta folk.