Marie Byrd Land är en stor och mycket avlägsen del av Antarktis. Det ligger mellan Ross-isen och Rosshavet i väster och Stilla havet i norr och sträcker sig österut till en linje mellan Ross-isens huvud och Eights Coast. Området omfattar longituderna mellan 158°W och 103°24'W och inkluderar bland annat området mellan Rockefellerplatån och Eights Coast. Namnet infördes av konteramiral Richard E. Byrd efter en expedition 1929; han gav territoriet namnet till ära för sin fru och tillämpade det på de områden som undersöktes under den expeditionen.
Geografi
Marie Byrd Land är ett av de mest ogästvänliga och minst tillgängliga områdena på jorden. Terrängen växlar mellan vidsträckta isfält och mäktiga bergskedjor som tränger fram genom inlandsisen. Några välkända bergs- och vulkanformationer i och vid regionen är bland annat Executive Committee Range och Ford Ranges, och området rymmer flera stora vulkaner, däribland Mount Sidley.
Storlek och status
Den östra delen av Marie Byrd Land (öst om 150°W) har aldrig formellt tagits i anspråk av någon suverän stat, och därför räknas detta område som världens största enskilda oanmälda territorium. Tillsammans med Eights Coast, omedelbart öster om Marie Byrd Land, har området en total yta på cirka 1 610 000 km². Den del som ligger väster om 150°W ingår i Ross Dependency, som formellt görs anspråk på av Nya Zeeland.
Historia och anspråk
Under 1930- och 1940-talen bedrevs utforskning och kartläggning av amerikanska expeditioner under ledning av Richard E. Byrd och andra. 1939 uppmanade USA:s president Franklin D. Roosevelt deltagarna i en antarktisk expedition att göra anspråk på territorium, och vissa expeditioner agerade enligt detta. Trots dessa handlingar lades inga officiella, fullt formella anspråk av USA före 1959. Samma år trädde Antarktisfördraget i kraft, vilket frös alla territoriella anspråk och fastställde att Antarktis ska användas för vetenskapliga syften och fredlig verksamhet. På vissa äldre kartor i USA har Marie Byrd Land visats som amerikanskt territorium, och amerikanska försvarsmyndigheter har vid olika tillfällen angett att det fanns en grund för ett anspråk baserat på tidigare verksamhet i området.
Geologi och klimat
Marie Byrd Land ingår i Västantarktis och påverkas av den dynamiska istäckningen i området. Klimatet är extremt kallt och torrt, med mycket låga temperaturer året runt och kraftiga katabatiska vindar som blåser från innanhavet. Regionen innehåller både stabila delar av inlandsisen och mer känsliga isdikningar och glaciärer som töar och rör sig under påverkan av klimatförändringar — ett forskningsområde av stor global betydelse.
Växt- och djurliv
Inlandet är i princip helt täckt av is och nästan fritt från vedertaget landbaserat växtliv. Längs kusten och på närliggande havsis finns dock biologiskt liv: havet runt Marie Byrd Land hyser bland annat pingviner, sälar och ett rikt marint plankton- och fiskbestånd som utgör basen i det lokala ekosystemet.
Forskning och mänsklig närvaro
På grund av områdets isolering finns få permanenta baser. Den amerikanska Byrd Station (namngiven efter Richard E. Byrd) är ett exempel på en vetenskaplig anläggning som etablerats i regionen för att genomföra geofysiska, klimatologiska och glaciologiska studier. Fältläger och tillfälliga forskningsstationer etableras regelbundet under sommarperioderna för mätningar och provtagning — ofta med stöd av isgående fartyg, flygtransporter och isbrytare.
Betydelse och nutida frågor
Marie Byrd Land är viktigt för forskning om klimatförändringar, glaciärdynamik och vulkanism i Antarktis. Eftersom stora delar av West Antarctic Ice Sheet påverkas av förändringar i havstemperaturer och isrörelser, är området av särskilt intresse för forskare som studerar havsnivåhöjning och framtida klimatscenarier. Den politiska statusen, där större delen är oanmäld, gör också regionen intressant ur juridiskt och historiskt perspektiv.
Det finns flera kustområden och underregioner i Marie Byrd Land som man ofta delar upp för kartläggning och forskning. Kustområdena listas ofta från väst till öst i specialiserad litteratur och på nautiska kartor när man beskriver klinningarna mot havet och de olika ishyllorna.
