Antarktis: geografi, klimat, liv och forskning

Antarktis är täckt av ett cirka fyra kilometer tjockt istäcke. Under isen är det mestadels land, även om ishyllorna ligger över havet. De transantarktiska bergen delar landet mellan östra Antarktis på det östra halvklotet och västra Antarktis på det västra halvklotet.

Antarktis har några viktiga funktioner som är dolda av isen. En av dem är Vostok-sjön, som har varit täckt av is i minst 15 miljoner år. Sjön är 250 km lång och 50 km bred. En annan är den enorma bergskedjan Gamburtsev, som är lika stor som Alperna, men helt begravd under isen. Gamburtsev-kedjan har en närliggande massiv sprickdal som liknar den östafrikanska Great Rift Valley. Den kallas Lambert-systemet. Forskarna använde radar som kan fungera under is för att kartlägga hela Antarktis.

Forskare menar att Antarktis tidigare låg mycket längre norrut och varmare och att det har flyttats dit det är nu genom kontinentaldrift. Mellan 2011 och 2013 samlade forskare in fossil från grodor, näckrosor och tänder från hajar och rockor, vilket visar att dessa livsformer levde på Antarktis tidigare. Grodfossilerna var cirka 40 miljoner år gamla. Forskarna säger att pungdjur, djur som håller sina ungar i påsar, kan ha börjat i Sydamerika, vandrat till ett varmt forntida Antarktis och därifrån gått till Australien.

Växter

Få landväxter växer i Antarktis. Detta beror på att Antarktis inte har mycket fukt (vatten), solljus, bra jord eller en varm temperatur. Växter växer vanligtvis bara i några veckor på sommaren. Mossor, lavar och alger växer dock. De viktigaste organismerna i Antarktis är plankton som växer i havet.

Djur

En viktig födokälla i Antarktis är krill, som är en allmän benämning på små räkliknande havskräftdjur. Krill befinner sig nära botten av näringskedjan: de livnär sig på fytoplankton och i mindre utsträckning på zooplankton. Krill är en födoämnesform som lämpar sig för de större djur för vilka krill utgör den största delen av deras kost. Valar, pingviner, sälar och till och med vissa av de fåglar som lever i Antarktis är alla beroende av krill.

Valar är de största djuren i havet och i Antarktis. De är däggdjur, inte fiskar. Det betyder att de andas luft och inte lägger ägg. Många olika sorters valar lever i haven runt Antarktis. Valfångare har jagat valar i hundratals år, för kött och späck. Numera sker den mesta valfångsten i det antarktiska området.

Pingviner lever bara söder om ekvatorn. Flera olika sorters pingviner lever i och runt Antarktis. De största pingvinerna kan bli nästan 1,2 meter långa och väga nästan 40 kg. De minsta sorterna är bara cirka 30 cm långa. Pingviner är stora fåglar som simmar mycket bra men som inte kan flyga. De har svart rygg och vingar med vita framsidor. Deras fjädrar är mycket tätt packade och bildar ett tjockt täcke. De har också ett lager ulligt dun under fjädrarna. Själva fjädrarna är belagda med en typ av olja som gör dem vattentäta. Ett tjockt lager späck håller dem också varma. Pingviner äter fisk och trivs i havet. De kommer upp på land eller is för att lägga sina ägg och föda upp ungarna. De häckar tillsammans i en stor grupp.

Största landdjur

Det största djuret i Antarktis som lever helt på land är en vinglös midge.

Under lång tid hade människor trott att det fanns en stor kontinent längst söderut på jorden. De trodde att denna Terra Australis skulle "balansera" länderna i norr, som Europa, Asien och Nordafrika. Folk har trott detta sedan Ptolemaios tid (1000-talet e.Kr.). Han föreslog denna idé för att hålla balansen mellan alla kända länder i världen. Bilder av ett stort land i söder var vanliga på kartor. I slutet av 1600-talet upptäckte man att Sydamerika och Australien inte var en del av det mytiska "Antarktis". Geograferna trodde dock fortfarande att Antarktis var mycket större än vad det egentligen var.

De europeiska kartorna fortsatte att visa detta okända land tills kapten James Cooks fartyg HMS Resolution och Adventure korsade Antarktiscirkeln den 17 januari 1773, i december 1773. De korsade den igen i januari 1774. Cook kom faktiskt inom cirka 121 km (75 miles) från den antarktiska kusten. Han var dock tvungen att återvända på grund av isen i januari 1773.

De första bekräftade observationerna av Antarktis gjordes av tre olika män. Enligt olika organisationer såg fartyg som leddes av tre män Antarktis år 1820. De tre männen var Fabian von Bellingshausen (kapten i den ryska kejserliga flottan), Edward Bransfield (kapten i den kungliga flottan) och Nathaniel Palmer (amerikansk säljägare från Stonington, Connecticut). Den amerikanska säljägaren John Davis var den första som landade på Antarktis fastland. Han landade på västra Antarktis den 7 februari 1821. Vissa historiker är dock inte säkra på detta påstående.

Människor började upptäcka olika delar av Antarktis och kartlägga dem. Detta var ett långsamt arbete eftersom de bara kunde arbeta på sommaren. Till slut gjordes en karta och man började tala om att utforska landet, inte bara havet. Detta skulle dock ha varit ett mycket hårt arbete. De skulle behöva bryta sig igenom isen som fanns runt Antarktis. Sedan skulle de behöva landa på den och ta med sig tillräckligt med saker att leva på medan de utforskade landet.

Den första seriösa utforskningen av Antarktis var Nimrod-expeditionen som leddes av Ernest Shackleton 1907-09. De var de första som bestigde Mount Erebus och nådde den södra magnetiska polen. Shackleton själv och tre andra medlemmar av hans expedition gjorde flera premiärer i december 1908 - februari 1909. De var de första människorna som korsade Ross-isflak och den transantarktiska bergskedjan (via Beardmore-glaciären). De var de första som satte sin fot på den sydpolära platån.

Robert Falcon Scott, den mest kända av alla upptäcktsresanden, ville bli den första mannen att nå Sydpolen. Samtidigt startade ett annat team från Norge under ledning av Roald Amundsen. De tävlade båda mot varandra till Sydpolen, men till slut vann Amundsen eftersom han hade använt sina slädhundar på ett bra sätt. Scott hade använt sig av ponnyer och motorslädar, men när han kom fram till Sydpolen hittade han ett meddelande från Amundsen som visade att han hade slagit Scott.

På vägen tillbaka mötte Scott och tre kompanjoner en snöstorm och frös ihjäl i väntan på att den skulle ta slut. De människor som hittade honom åtta månader senare hittade också hans journaler och dagbok, som han hade skrivit fram till sin dödsdag.

Klimatförändringarna och den globala uppvärmningen visar effekter på Antarktis, särskilt på Antarktishalvön. ^[]

Människor

Ingen bor i Antarktis hela tiden. De som åker till Antarktis är där för att lära sig mer om Antarktis, så de flesta som bor där är forskare. De flesta bor på nationella vetenskapsstationer vid kusten. Vissa baser ligger långt från havet, till exempel vid sydpolen. De studerar vädret, djuren, glaciärerna och jordens atmosfär. Vissa forskare borrar iskärnor för att ta reda på hur vädret var för länge sedan. Människor som arbetar i Antarktis måste vara försiktiga, eftersom en snöstorm kan börja när som helst och var som helst. När de går långt bort från sitt skydd måste de alltid ta med sig mycket mat för säkerhets skull.

Idag utforskar människor Antarktis med snöskotrar, som är snabbare än hundar och kan dra tyngre last. Många kommer till Antarktis bara för ett kort besök. Det finns företag i Sydamerika som har semesterresor till Antarktis, så folk betalar för att åka dit med ett fartyg. En del människor tar sina egna båtar.

• Förteckning över obebodda regioner

• Förteckning över floder i Antarktis