Missouri Valley Football Conference (MVFC) är en grupp av tio högskolor och universitet i Mellanvästern i USA som spelar fotboll mot varandra i NCAA:s Football Championship Subdivision (FCS). Traditionellt spelar varje skola ett schema där man möter de andra konferensmedlemmarna under grundserien, och konferensmästaren får en plats i NCAA Division I Football Championship, slutspelet för FCS.
Historia och namn
MVFC har en historia som är nära knuten till två andra konferenser: Missouri Valley Conference (MVC) och Association of Mid-Continent Universities (AMCU), numera känd som Summit League. Under säsongen 1984, den sista säsongen då båda dessa konferenser spelade fotboll, var alla AMCU:s fotbollsskolor medlemmar i NCAA Division I-AA (numera FCS). MVC hade skolor som spelade i både division I-A (dagens Football Bowl Subdivision) och division I-AA. Efter säsongen 1984 lades AMCU:s fotbollsponsor ned, och MVC meddelade att man skulle göra detsamma efter 1985.
Från och med säsongen 1985 gick alla kvarvarande AMCU-fotbollslag, tillsammans med MVC:s I-AA-lag, in i en ny struktur under Gateway Collegiate Athletic Conference (Gateway), som fram till dess i huvudsak hade varit en konferens för damidrott. Eftersom många av Gateway-skolorna också var MVC-medlemmar uppstod en överlappande relationsstruktur där MVC:s I-AA-lag under 1985 hade medlemskap både i MVC och i Gateway.
1992 slogs damdelen av Gateway samman med MVC. Gateway blev därefter en renodlad fotbollskonferens och bytte officiellt namn till Gateway Football Conference. År 2008 bytte Gateway — som då hade flera medlemmar gemensamma med MVC — namn till Missouri Valley Football Conference. MVFC och MVC är fortfarande juridiskt åtskilda organisationer, men de delar administration och har gemensamma kontor i St Louis.
Sportlig nivå och betydelse
MVFC räknas bland de starkaste konferenserna i FCS och har ofta flera lag som kvalificerar sig för FCS-slutspelet; konferensen är känd för hög konkurrensnivå och för att producera landslagsklasspelare. Flera MVFC-lag har gjort djupa lopp i slutspelet och vunnit nationella titlar. Konferensen har också fostrat spelare som tagit steget vidare till professionell fotboll på hög nivå — ett känt exempel är Carson Wentz från North Dakota State, som blev hög draftad i NFL.
Spelstruktur, rivaliteter och kultur
Med tio lag i konferensen innebär det normalt ett kompakt konferensschema där lagen ofta möts i ett round-robin-upplägg, vilket bidrar till starka lokala och regionala rivaliteter. Rivaliteten mellan lag från närliggande delstater — till exempel matcher mellan North Dakota State och South Dakota State — är särskilt betydelsefulla för både supportrar och rekrytering. MVFC-lagen spelar sina hemmamatcher på varierande anläggningar, från mindre stadion till större arenor som drar betydande publik vid de stora derbyna.
Organisation och framtid
Konferensen administrerar sina egna mästerskap och följer NCAA:s regler för FCS. Som en del av den nationella FCS-strukturen regleras antal kvalificerade lag till slutspelet delvis av conference-baserade automatkvoter. MVFC har över tid anpassat sig efter förändringar i medlemskap och i NCAA:s övergripande struktur, och förväntas fortsatt vara en betydande aktör inom Division I FCS framöver.
Sammanfattning: Missouri Valley Football Conference är en etablerad och konkurrenskraftig FCS-konferens i Mellanvästern, med rötter i både AMCU och MVC via Gateway. Den spelar en viktig roll i NCAA:s FCS-ekosystem genom att leverera konkurrenskraftiga lag, starka rivaliteter och regelbunden representation i det nationella slutspelet.