Amerikansk fotboll: regler, historia och största ligor (NFL, NCAA)

Amerikansk fotboll spelas med en boll som kallas fotboll. Sporten spelas på en gräsplan (eller konstgräs). Planen är exakt 110 meter lång och 49 meter bred. Slutzonerna, en i varje ände av planen, är 10 yards (9,1 m) långa. Spelarna bär skyddsutrustning, inklusive hjälm med ansiktsmask, axelskydd, lårskydd och ofta munskydd. Ett lag har fyra chanser, eller "downs", att flytta fram bollen 10 yards (9,1 m) medan motståndarlaget försöker stoppa bollen. Vissa spelare flyttar fram bollen genom att bära eller kasta den. Lagen kan göra mål genom att föra fram bollen till det andra lagets målområde eller genom att sparka bollen genom en målstolpe som är placerad på baksidan av målområdet. Amerikansk fotboll är noggrant reglerad av tid och regler, som upprätthålls av funktionärer, som också bestämmer när ett lag gör mål.

En fotbollsmatch i college eller professionell fotboll är 60 minuter lång och är uppdelad i kvartar på 15 minuter. I vissa gymnasieskolor är kvartarna 12 minuter långa, och matcher för yngre barn är ofta ännu kortare. Efter de två första kvartarna vilar lagen i halvtid.

I NFL-fotboll är det så att om matchen är oavgjord efter fyra quarters, tävlar de två lagen i minst en ytterligare 15-minutersperiod som kallas övertid. Under förlängningen är det lag som först gör poäng oftast vinnaren. Enligt de nuvarande reglerna, som användes för första gången i eftersäsongen 2011, har det andra laget en chans att göra poäng om det lag som har bollen först avslutar sitt bollinnehav genom att göra ett field goal. Om det laget inte gör mål, eller om det gör en touchdown, avslutas matchen. Om det gör ett field goal fortsätter spelet och nästa lag som gör mål vinner. Under den ordinarie säsongen spelas endast en förlängningsperiod - om inget av lagen gör mål, eller om båda lagen gör field goals när de först har bollen, slutar matchen oavgjort. Under slutspelet fortsätter matchen med så många övertidsperioder som behövs för att avgöra vem som vinner. Om matchen är oavgjord efter att varje lag har haft bollen en gång i övertid vinner det första laget som gör mål.

I NCAA-fotbolls övertid, som bygger på det system som används för high school-fotboll i de flesta amerikanska stater, turas lagen om att försöka göra mål. Matchen avslutas när ett lag gör mål och det andra laget inte lyckas göra lika många poäng under sin chans.

Amerikansk fotboll spelas på en plan som är 120 yards (110 m) lång och 53,3 yards (48,7 m) bred. Större delen av spelet spelas på 100 yards (91 m) i mitten. Den delas av 20 linjer som dras var femte yard (4,6 m). Fältet har två andra uppsättningar markeringar som löper mellan de två ändzonerna längs fältets längd och som kallas "hashmarks". Alla spel måste börja mellan hashmarkerna - om det senaste spelet slutade utanför hashmarkerna flyttas bollen till närmaste hashmark. I ändarna av planen finns målområden som kallas slutzoner.

Det finns också två gula stolpar i slutet av varje fält som kallas för stolpar. Ibland, om laget inte kan göra en touchdown, kanske de vill sparka den genom stolparna för att få tre poäng. Stolparna används också för att få en poäng efter att ett lag gjort en touchdown.

Det finns många olika typer av spelare i ett fotbollslag. När det gäller den offensiva delen av laget kastar quarterbacken bollen till mottagarna medan de offensiva linjemännen blockerar för att skydda honom från försvarsspelare. De offensiva linjemännen blockerar också när en running back springer för att föra fram fotbollen. Spelare på den defensiva linjen, en linebacker och defensiva backs (cornerbacks och safeties i amerikansk fotboll) försöker tackla den offensiva spelaren som bär fotbollen. Vissa lagmedlemmar spelar bara under vissa tider. Dessa spelare tillhör speciallagen. Kickern kan sparka bollen till det andra laget eller mellan stolparna, medan platshållaren håller bollen stadigt. Kickåtervändaren springer bollen ner på planen i ett försök att göra poäng efter att ha fångat bollen.

Touchdown (6 poäng)

En touchdown uppnås när en spelare har lagligt bollinnehav och bollen korsar ett tänkt vertikalt plan ovanför motståndarlagets mållinje. Efter en touchdown försöker det lag som gör mål ett försök för 1 eller 2 poäng (se nedan). En lyckad touchdown signaleras genom att en funktionär sträcker ut båda armarna vertikalt över huvudet.

Field goal (3 poäng)

Ett field goal görs när bollen sparkas mellan målstolparna bakom motståndarens målområde. Den vanligaste typen av spark som används är placeringskick. För en placeringskick måste bollen först snappas till en placerare, som håller bollen upprätt på marken med sin fingertopp så att den kan sparkas. Tre poäng ges om bollen passerar mellan de två upprättstående stolparna och över ribban och stannar över.

Extrapoäng (1 eller 2 poäng)

Omedelbart efter en touchdown kan det lag som gjort mål försöka sparka bollen mellan målstolparna för en extrapoäng. Laget kan också springa eller passa bollen in i målzonen för 2 poäng. Detta görs inte särskilt ofta, även om det förekommer om spelsituationen kräver det.

College football har unika regler för försök till extrapoäng i övertid. Lag som gör touchdowns måste försöka göra en tvåpoängskonvertering under den andra förlängningen. Från och med den tredje förlängningen alternerar de två lagen med försök till tvåpoängskonvertering, och matchen avslutas när ett lag gör mål och det andra inte.

Försvarskonvertering (2 poäng)

I NFL, collegefotboll och high school-fotboll i Texas (vars regler baseras på NCAA:s regler) gäller att om försvaret tar bollen under en extrapoäng (genom fumble, interception eller blockerad spark) och returnerar bollen in i motståndarens målområde får det defensiva laget 2 poäng. (I high school-fotboll utanför Texas gäller att om försvaret tar bollen i besittning under en extrapoäng är spelet död i det ögonblicket och konverteringen anses inte vara bra).

Säkerhet (2 poäng)

En safety görs om en spelare orsakar att bollen blir död i sin egen slutzon. När detta sker tilldelas två poäng till motståndarlaget (vanligtvis det försvarande laget). Detta kan hända om en spelare antingen blir nere eller går utanför gränsen i slutzonen när han eller hon bär bollen. Det kan också hända om han fumlar bollen och den går utanför gränserna i slutzonen. En safety tilldelas också det defensiva laget om det offensiva laget begår en foul som verkställs i den egna ändzonen.

Utställningssäsong

Utställningssäsongen (mer känd som försäsongen) börjar i augusti. Under uppvisningssäsongen förbereder sig lagen för den ordinarie säsongen genom att träna. Lagen har träningar för att hjälpa laget att bli bättre och för att se vem som kommer att ingå i laget. Alla lag spelar tre matcher innan den ordinarie säsongen börjar, och matcherna ändrar inte vilket lag som kommer till eftersäsongen. På grund av detta använder lagen inte sina bästa spelare så mycket, utan använder matcherna som mer träning.

Ordinarie säsong

De 32 NFL-lagen är indelade i två konferenser: National Football Conference (NFC) och American Football Conference (AFC). Var och en av dem är uppdelad i fyra divisioner: North, South, West och East. Varje division omfattar fyra lag. Säsongen pågår i 18 veckor. Varje lag spelar 17 matcher och har en vecka ledigt. Denna vecka med vila kallas för en "bye week".

NFL-slutspel

I slutet av den ordinarie säsongen spelar vinnarna i varje division och de tre bästa lagen i varje konferens i en turnering. NFC:s mästare och AFC:s mästare spelar NFL:s sista match, Super Bowl. Evenemanget behandlas ofta som en nationell helgdag eftersom många butiker stänger för evenemanget. Dagen för evenemanget är allmänt känd i hela landet som Super Bowl Sunday.