Achernar är namnet på den primära (eller "A") komponenten i det binära systemet Alpha Eridani (α Eridani).
Av de tio ljusaste stjärnorna på natthimlen är Alpha Eridani den hetaste och blåaste i färgen, vilket beror på att Achernar är av spektraltyp B. Achernar har en ovanligt snabb rotationshastighet, vilket gör att den har en avlång form.
Den sekundära stjärnan är mindre, av spektraltyp A, och kretsar omkring Achernar på ett avstånd av cirka 12 astronomiska enheter (AU).
Några viktiga fakta och förklaringar:
Namnet och läget: Namnet Achernar kommer från arabiska uttrycket "Akhir an-nahr" som betyder "flodens ände", eftersom stjärnan markerar den nedre delen av stjärnbilden Eridanus. Den ligger långt söderut på himlen och är därför mest lättobservad från södra halvklotet.
Fysikaliska egenskaper: Som en B‑typ stjärna är Achernar mycket hetare och betydligt ljusstarkare än solen. Den roterar mycket snabbt, med rotationshastigheter i ekvatorn på flera hundra kilometer per sekund, vilket gör att centrifugalkraften får stjärnan att svällt ut vid ekvatorn. Detta ger en markant avplattad (oblat) form och leder även till så kallad gravitationsmörkning: polarområdena blir varmare och ljusare än ekvatorn.
Observationer och mätningar: Achernars avplattning och temperaturvariationer har direkt avbildats med optisk interferometri. Sådana precisa mätningar visar hur extremt snabb rotation påverkar stjärnans form och utstrålning. Achernar kan också visa emission i spektrallinjer och uppträda som en Be‑stjärna vid vissa perioder, vilket innebär att den ibland omges av en tunn gasformig skiva som bildats av massa som kastats ut från ekvatorn.
Systemets följeslagare: Den mindre följeslagaren i det binära systemet är av spektraltyp A och kretsar på ungefär 12 astronomiska enheter. Eftersom följeslagaren är mycket svagare än huvudstjärnan upptäcks den oftast med hjälp av högupplösta observationsmetoder såsom interferometri eller adaptiv optik.
Siktbarhet: Achernar är en av de ljusstarkaste stjärnorna på himlen men syns huvudsakligen från södra halvklotet. Från stora delar av norra halvklotet ligger den mycket lågt över horisonten eller är inte synlig alls, beroende på observatörens breddgrad.
Varför den är intressant: Achernar är ett viktigt exempel på hur snabba rotationer påverkar stjärnors struktur och spektrum. Studier av den hjälper astronomer att förstå massutkast, rotationsdynamik och temperaturfördelning hos heta stjärnor.
