Sargassohavet är ett område i virveln mitt i Nordatlanten. Det avgränsas i väster av Golfströmmen, i norr av Nordatlantströmmen, i öster av Kanarieströmmen och i söder av Nordatlantisk ekvatorialströmmen. Detta system av havsströmmar bildar den nordatlantiska gyran. Eftersom strömmarna cirkulerar runt området samlas ofta flytande växter, smådjur och även mänskligt skräp där. Gränserna är inte fasta i landkänsla, utan bestäms av strömmarnas rörelser.

Sargassohavet är omkring 700 statute miles brett och 2 000 statute miles långt (1 100 km brett och 3 200 km långt), men dess storlek kan variera beroende på hur havsströmmarna rör sig. Bermuda ligger nära havets västra utkant. Sargassohavet är det enda "hav" utan stränder, vilket gör det unikt i världen. Vattnet är känt för sin djupa blå färg, sin ovanliga klarhet och sin relativt låga mängd näringsämnen. Sikten under vattnet kan vara mycket god, ibland upp till 61 meter (200 fot).

Ett hav av sargassum

Namnet kommer från sargassum, en brunalg som ofta flyter fritt på vattenytan. Algmattorna kan bilda stora, sammanhängande områden där många organismer hittar skydd och föda. Bland de djur som är knutna till sargassum finns små fiskar, räkor, krabbor och andra marina arter som använder algerna som gömställe mot rovdjur. Sargassohavet fungerar därför som ett viktigt livsrum i ett annars öppet och näringsfattigt havsområde.

Området spelar också en roll i den globala havscirkulationen. Flytande material kan transporteras långa sträckor hit, och samtidigt kan sargassum och andra organismer spridas vidare med strömmarna. På senare år har havet även uppmärksammats för att stora mängder plast och annat avfall kan samlas där, eftersom gyran fungerar som en slags samlingspunkt för flytande föremål.

Historia och biologisk betydelse

Portugisiska sjömän var bland de första som beskrev denna region på 1400-talet. De gav den sitt namn efter den sargassum-tång som växer där. För sjöfarare kunde området länge uppfattas som märkligt, eftersom det öppna havet ibland låg stilla och täckt av flytande alger. Det gav upphov till många berättelser, men i dag är Sargassohavet framför allt känt för sin ekologiska betydelse.

Sargassohavet är särskilt viktigt för den europeiska och den amerikanska ålens migration. Larverna av båda arterna kläcks där och drivs sedan med strömmarna till Europa eller Nordamerikas östkust. När de blir könsmogna återvänder de i vuxen ålder mot Sargassohavet för att lägga ägg. Denna långväga vandring gör området till en nyckelplats i havets livscykler.

Även unga loggerhead-sköldpaddor använder havsområdet efter kläckningen. De följer havsströmmar, till exempel Golfströmmen, tills de når Sargassohavet, där de kan använda sargassum som skydd och viloplats under uppväxten. För många arter är alltså Sargassohavet inte bara ett geografiskt område, utan en viktig uppväxtmiljö, ett tillflyktsställe och en del av deras överlevnad.