Rymdfärjan Discovery (OV-103) är NASA:s tredje operativa rymdfärja och den rymdfarkost som har genomfört flest uppdrag i rymdfärjeprogrammet. Den är uppkallad efter RRS Discovery, det historiska forskningsfartyget, och togs ur tjänst och pensionerades den 9 mars 2011. Under sin aktiva tid tillbringade Discovery totalt ungefär ett år i rymden (cirka 365 dagar). Efter pensioneringen överfördes den till Smithsonian och visas nu på National Air and Space Museum — i museets Steven F. Udvar-Hazy Center nära Washington D.C.

Kort historik och roll

Discovery byggdes som en del av USA:s Space Shuttle-program och var en viktig arbetsplattform för satellituppsändningar, vetenskapliga uppdrag och uppbyggnaden av Internationella rymdstationen (ISS). Den genomförde totalt 39 flygningar, fler än någon annan av orbitrarna i flottan. Discovery var också farkosten som användes vid flera viktiga “return-to-flight”-uppdrag efter olyckor i rymdfärjeprogrammet.

Viktiga uppdrag

  • Utplacering av rymdteleskopet Hubble (STS-31) — ett av de mest betydelsefulla uppdragen för astronomi och rymdforskning.
  • Return-to-flight efter Challenger-olyckan (STS-26) 1988.
  • Return-to-flight efter Columbia-olyckan (STS-114) 2005, med fokus på testning av nya säkerhetsrutiner och inspektioner av värmeskölden.
  • STSy med bland annat försörjning och byggnadsdelar till ISS, samt transport av forskare och experiment.
  • Medverkade i uppdrag som bar framstående astronauter, bland annat John Glenns återkomst till rymden 1998 ombord STS-95.

Tekniska och kulturella fakta

Discovery benämns officiellt OV-103 (Orbiter Vehicle-103). Som del av rymdfärjeprogrammet delade den grundläggande konstruktionsegenskaper med de andra orbitrarna (värmesköld, vingar, orbitalmanövermotorer), men varje farkost fick egna uppgraderingar och modifieringar under sin livstid. Discovery ses ofta som en symbol för återhämtning och framsteg inom bemannad rymdfart tack vare sin roll i flera return-to-flight-uppdrag.

Pensionering och museiutställning

Efter sin sista flygning 2011 togs Discovery ur aktiv tjänst och överfördes till Smithsonian Institution för bevarande och offentlig visning. Den ingår nu i museets samlingar och är utställd så att allmänheten kan studera en central del av USA:s rymdhistoria på nära håll.