Rymdfärjan Enterprise (OV-101) är en provfarkost som användes av NASA för att verifiera hur rymdfärjorna beter sig under transporter, inflygning och landning. Den byggdes utan motorer (OMS och huvudmotorer) och utan det värmeskyddssystem (värmeplattor/tiles) som krävs för att tåla återinträde i atmosfären från omloppsbana. Därför var Enterprise aldrig avsedd att flyga i rymden.

Byggnation och leverans

Bygget av Enterprise inleddes den 4 juni 1974 och farkosten färdigställdes den 17 september 1976. Den byggdes av Rockwell (North American Rockwell/Rockwell International) i Palmdale, Kalifornien, som del i konstruktionen av de första rymdfärjorna. Enterprise har beteckningen OV-101 (Orbiter Vehicle-101).

Tester och flygprovningar

Under 1977 genomfördes omfattande flygprov för att testa olika delar av Shuttle-systemet och rutinerna för transport och landning:

  • Prov av transporter ovanpå en Boeing 747 (Shuttle Carrier Aircraft) för att testa hur farkosten skulle försvaras och säkras under flygtransporter.
  • Tre bemannade ”mated” flygningar där Enterprise satt monterad på Boeing 747 för att kontrollera hantering och mönster i luften.
  • Fem frigörings- och glidflygningar (s.k. Approach and Landing Tests) där Enterprise släpptes från Boeing 747 och flög som ett glidflygplan för att öva inflygning och precis landning på landningsbanor. Dessa tester genomfördes vid Edwards Air Force Base (nu del av Armstrong Flight Research Center).

Piloter som deltog i testerna inkluderade astronauten Gordon Fullerton, Apollo-13-astronauten Fred Haise, Joe Engle och Dick Truly. Efter flygprovningarna användes Enterprise också för vibrationstester vid NASA:s Marshall Space Flight Center i Huntsville, Alabama.

Namnet "Enterprise"

Farkosten var ursprungligen tänkt att heta "Constitution", men efter en namninsamlingskampanj – där många skrev till presidenten och föreslog namnet från TV-serien Star Trek – beslutade president Gerald Ford att ge OV-101 namnet Enterprise. Namnvalet blev uppmärksammat och är ett välkänt exempel på folklig påverkan i rymdprogrammet.

Efter testerna och utställning

När testprogrammen var avslutade användes vissa komponenter från Enterprise som reservdelar vid byggandet och färdigställandet av de andra rymdfärjorna. Själva Enterprise gjorde aldrig rymdfärder utan blev en viktig demonstrations- och utbildningsplattform under Space Shuttle-programmets tidiga år.

Enterprise finns idag till beskådande för allmänheten vid Smithsonian's National Air and Space Museum's Steven F. Udvar-Hazy Center nära Washington, D.C.. Där kan besökare se den bevarade orbitern och läsa om dess roll i utvecklingen av rymdfärjeprogrammet.