Specifik impuls (ofta förkortat till Isp ) är ett sätt att beskriva hur bra en raket fungerar. Det används också för att beskriva hur bra en jetmotor fungerar. Den kan användas för att jämföra raketer av olika storlek. Det är ett sätt att veta hur mycket kraft en viss motor ger för varje bit bränsle. För att göra detta måste man veta hur mycket bränsle som finns i motorn. En hög specifik impuls innebär att en raket behöver mindre bränsle för att prestera lika bra. Om den specifika impulsen är lägre betyder det att raketen behöver mer bränsle för att fungera lika bra.

Specifik impuls är ett användbart värde för att jämföra raket- och jetmotorer. Det används ungefär som miles per gallon eller liter per 100 kilometer används för att jämföra bilar. En motor med högre specifik impuls använder bränslet bättre. Det innebär att samma mängd bränsle gör att raketen går snabbare när allt bränsle är slut.

En raketmotor med högre specifik impuls betyder inte att den är "kraftfullare". Det vill säga, den får inte raketen att accelerera hårdare. Faktum är att konstruktioner för motorer med den högsta specifika impulsen, som jonmotorer, är de "svagaste" av alla typer av motorer. De accelererar raketen långsamt men stadigt under en lång tidsperiod med hjälp av endast en liten mängd bränsle. I en tävling mellan två raketer med samma mängd bränsle och två olika motorer kommer den med den kraftfullare motorn att ta en tidig ledning, men när den bränner ner allt bränsle kommer raketen med högre specifik impuls fortfarande att ha lite bränsle kvar och fortsätta att accelerera. Så småningom kommer den att köra om sin motpart och vinna loppet om avståndet är tillräckligt stort för att den ska kunna utnyttja sin långsiktiga fördel.