En raket kan vara en missil, en rymdfarkost, ett flygplan eller ett annat fordon som drivs av en raketmotor. Vissa stora raketer är bärraketer och vissa är bemannade (t.ex. Saturn V). Andra raketer, till exempel missiler, är obemannade. ("Bemannad" betyder att en person befinner sig i den, "obemannad" betyder att maskinen går utan en person).
De flesta raketer kan skjutas upp från marken eftersom avgasdrivkraften från motorn är större än fordonets vikt på jorden. Vissa används för att föra upp satelliter i omloppsbana. Vissa raketer, t.ex. jonstrålar, är för svaga och tunga för att lyfta sig själva. De fungerar efter att andra raketer har fört dem till rymden.
Raketen uppfanns av kineserna när de använde krut. De första raketerna var formade som pilar och var inte särskilt snabba. De flesta raketer fungerar fortfarande med eld. Elden skapar heta avgaser som expanderar och skjuter ut bakåt. Detta får raketen att gå framåt.
De flesta raketer använder fortfarande fast bränsle för att göra upp eld. De största använder flytande bränsle eftersom det ger en hetare eld och gör raketen kraftfullare. Det är dock svårt och dyrt att hantera det flytande bränslet på ett säkert sätt. Vissa satellituppskjutningar använder båda typerna.
Raketer används också som fyrverkerier och vapen och för att kontrollera rörelser i rymden.
Bemannade raketer, liksom andra bemannade flygmaskiner, är konstruerade för att begränsa acceleration och vibrationer för att skydda besättningen. Obemannade raketer är dock inte bundna av människans begränsningar.
Vissa raketer går snabbare än ljudets hastighet (Mach 1 eller 1 225 km/h eller 761 mph). De raketer som går in i låg omloppsbana runt jorden har en hastighet på 30 000 km/h (19 000 mph).
Jurij Gagarin var en sovjetisk kosmonaut som den 12 april 1961 blev den första människan att flyga ut i rymden. Han befann sig i den R-7-raket som sköts upp av Sovjetunionen.
