STS-122 är namnet på rymdfärjans 121:a flygning, som tog sju personer till rymden för att besöka den internationella rymdstationen. Under flygningen levererades en modul till rymdstationen, kallad Columbus. Rymdfärjan Atlantis transporterade modulen. Flygningen startade 19:45 UTC den 7 februari 2008 från Kennedy Space Center i Florida. Flygningen avslutades den 20 februari kl. 14:07 UTC, då rymdfärjan återvände till Kennedy Space Center.
Översikt och mål
Huvudsyftet med STS-122 var att transportera och fästa den europeiska laboratoriemodulen Columbus vid den internationella rymdstationen. Uppdraget omfattade också överföring av last och reservdelar till stationen samt tekniska arbeten för att koppla in modulen och göra den fullt funktionsduglig för långsiktig forskning.
Columbusmodulen
Columbus är ESA:s (Europeiska rymdorganisationen) stora bemannade laboratorium för ISS. Modulen är ungefär 6–7 meter lång och har en torrmassa på omkring 12 800 kg. Inuti finns platser för flera standardiserade experimentrack där forskningsutrustning för bland annat biologiska, fysiska och tekniska experiment kan installeras. Modulen har även möjligheter för externa experiment och instrument som kan exponeras mot rymdmiljön.
Genomförande
Under uppdraget monterades Columbus till stationens kopplingsnod med hjälp av rymdfärjans robotarm och stationens robotarm samt av förberedande arbete av besättningen. Där efter genomfördes de nödvändiga mekaniska och elektriska kopplingarna för att integrera modulen i stationens system, vilket möjliggjorde strömförsörjning, datakommunikation och miljökontroll.
Besättningen genomförde även arbeten i och runt stationen för att flytta last, installera experimentutrustning och förbereda Columbus för de första forskningskampanjerna.
Betydelse
Leveransen av Columbus var en milstolpe för ESA:s medverkan i ISS-samarbetet. Modulen gav Europa en permanent plattform för mikrogravitationsexperiment ombord på stationen och ökade den internationella forskningskapaciteten. Columbus har sedan dess varit en central del i många experiment inom medicin, materialvetenskap, växtforskning och andra områden.