Ett ytaktivt ämne är en kemikalie som sänker ytspänningen i en vätska. En lägre ytspänning gör att vätskan bättre kan tränga in i saker och ting, och kan också göra det lättare att bilda bubblor. En vätska som bubblar och tränger in i saker och ting är bättre för rengöring, och därför används ytaktiva ämnen i tvål.
Tensider
Använder
Varje år tillverkas 15 miljoner ton tensider. Hälften av dem används i tvål, resten används på många olika sätt, bland annat för att tillverka tandkräm och betong.
Ett populärt ytaktivt ämne är natriumlaurelsulfat, även kallat natriumdodecylsulfat eller SDS. SDS är ett billigt, vanligt förekommande ytaktivt ämne som används i nästan alla tandkrämer och i många schampon, kroppstvättar och rakkrämer.
Säkerhet och miljö
Små mängder av de vanligaste tensiderna är vanligtvis inte skadliga för människor eller djur, även om de kan vara smärtsamma om de hamnar i ögonen. Mycket stora mängder ytaktiva ämnen kan döda djur, men mängden varierar beroende på vilket ytaktivt ämne det rör sig om.
Större mängder av tensider kan vara ett problem i miljön, eftersom de gör att jorden kan hålla kvar mer vatten än vanligt, men detta problem försvinner vanligtvis efter några dagar.