Slaget vid Korallhavet 1942 – första hangarfartygsslaget i Stilla havet

Japansk expansion

Den 7 december 1941 anföll japanerna den amerikanska Stillahavsflottan i Pearl Harbor, Hawaii, med hjälp av hangarfartyg. Attacken förstörde de flesta av den amerikanska Stillahavsflottans slagskepp. Det inledde också ett krigstillstånd mellan de två nationerna. Japanerna ville förstöra amerikanska flottfartyg, erövra land med naturresurser och skaffa sig militärbaser för att försvara sitt imperium.

Samtidigt som de anföll Pearl Harbor anföll japanerna Malaya. Detta fick Storbritannien, Australien och Nya Zeeland att ansluta sig till USA som allierade i kriget mot Japan (Australien hade gått med i andra världskriget 1939 när Tyskland invaderade Polen). Målen för de japanska striderna i kriget var att få bort britterna och amerikanerna från Nederländska Indien och Filippinerna.

Under de första månaderna 1942 attackerade och intog de japanska styrkorna Filippinerna, Thailand, Singapore, Nederländska Ostindien, Wake Island, Nya Storbritannien, Gilbertöarna och Guam. De förstörde också många allierade land-, sjö- och flygstyrkor. Japan planerade att använda dessa områden för att försvara sitt imperium.

Kort efter krigets början ville Japans marina generalstab invadera norra Australien. Målet var att förhindra att Australien användes som bas för att hota Japans försvar i södra Stilla havet.

Den kejserliga japanska armén (IJA) sa att den inte hade styrkor eller fartyg för att invadera Australien. Viceamiral Shigeyoshi Inoue, befälhavare för IJN:s fjärde flotta (även kallad Sydhavsstyrkan) hade idén att inta Tulagi i sydöstra Salomonöarna och Port Moresby på Nya Guinea.

Detta skulle innebära att norra Australien skulle hamna inom räckhåll för japanska landbaserade flygplan. Japan beslutade att erövra Nya Kaledonien, Fiji och Samoa. Detta skulle göra det svårt för USA att försörja Australien.

I april 1942 utarbetade armén och flottan en plan som kallades Operation MO. Planen gick ut på att invadera Port Moresby senast den 10 maj. I planen ingick också att inta Tulagi den 2-3 maj. Detta skulle ge flottan en bas för attacker mot allierade territorier och styrkor i södra Stilla havet.

När MO var klar planerade flottan att genomföra Operation RY. Detta var en plan för att den 15 maj erövra Nauru och Ocean Island för deras fosfatfyndigheter.

Ytterligare attacker mot Fiji, Samoa och Nya Kaledonien planerades. I mars genomförde allierade flygplan en skadlig flygattack mot japanska flottstyrkor som invaderade Lae-Salamaua-området på Nya Guinea. Inoue begärde att hangarfartyg skulle tillhandahålla flygplan. Inoue var orolig för allierade bombplan vid flygbaser i Townsville och Cooktown i Australien.

Amiral Isoroku Yamamoto, befälhavare för Japans kombinerade flotta, planerade en attack i juni. Han ville försöka förstöra den amerikanska flottans hangarfartyg. Inget av dem skadades i Pearl Harbor-attacken.

Alliansens svar

Utan att japanerna visste det hade den amerikanska flottan avkodat japanska hemliga koder. I mars 1942 hade USA lyckats lista ut upp till 15 procent av IJN:s kod. I slutet av april kunde amerikanerna avläsa upp till 85 % av de kodade meddelandena.

I mars 1942 uppmärksammade USA för första gången MO-operationen i meddelanden. Den 13 april avkodade britterna ett meddelande från IJN som berättade för Inoue att den femte hangarfartygsdivisionen, som bestod av flotta hangarfartygen Shōkaku och Zuikaku, var på väg att skickas. Britterna skickade meddelandet till amerikanerna. De meddelade också att Port Moresby troligen skulle attackeras i MO-planen.

Amiral Chester Nimitz, den nye befälhavaren för de allierade styrkorna i Stilla havet, och hans stab trodde att japanerna planerade en attack mot Port Moresby i början av maj. De allierade såg Port Moresby som en viktig bas för att attackera japanerna. Nimitz stab trodde också att japanerna skulle kunna attackera allierade baser i Samoa och i Suva.

Nimitz skickade alla Stillahavsflottans fyra hangarfartyg till Korallhavet. Den 27 april hjälpte japanska meddelanden de allierade att känna till de flesta målen i MO- och RY-planerna.

Den 29 april skickade Nimitz sina fyra hangarfartyg och deras stödfartyg mot Korallhavet. Task Force 17 bestod av hangarfartyget Yorktown, tre kryssare och fyra jagare. Den fick stöd av två oljebåtar och två förstörare.

Task Force 11 bestod av hangarfartyget Lexington och två kryssare. TF 16 bestod av hangarfartygen Enterprise och USS Hornet, men de var för långt borta.

Nimitz gav Fletcher befälet över de allierade sjöstridskrafterna i södra Stilla havet tills Halsey anlände Halsey fick order om att leda alla tre insatsstyrkorna när TF 16 anlände till Korallhavet (Lundstrom, Pearl Harbor to Midway, s. 167).

Japanerna trodde att alla utom ett av den amerikanska flottans hangarfartyg befann sig i centrala Stilla havet. Japanerna visste inte var det andra hangarfartyget befann sig, men de förväntade sig inte att ett amerikanskt hangarfartyg skulle svara på MO förrän attackerna hade börjat.

Förspel

I slutet av april sökte de japanska ubåtarna RO-33 och RO-34 i området där landstigningen var planerad. Ubåtarna utforskade Rossel Island och Deboyne Group-området samt rutten till Port Moresby. De såg inga allierade fartyg och återvände till Rabaul den 23 och 24 april.

Den japanska invasionsstyrkan i Port Moresby, som leddes av konteramiral Kōsō Abe, bestod av 11 transportfartyg med omkring 5 000 soldater från IJA:s sydhavsavdelning plus 500 andra soldater.

Det var en lätt kryssare och sex förstörare under konteramiral Sadamichi Kajiokas befäl. Abes fartyg lämnade Rabaul för resan på 840 nmi (970 mi; 1 560 km) till Port Moresby den 4 maj och fick sällskap av Kajiokas styrka nästa dag. Fartygen planerade att anlända till Port Moresby den 10 maj.

De allierade styrkorna i Port Moresby hade 5 333 man, men bara hälften av dessa var infanterister och alla hade dålig utrustning och liten utbildning.

Tulagi Invasion Force ledde invasionen av Tulagi. Den leddes av konteramiral Kiyohide Shima. Den bestod av två mineläggare, två förstörare, sex minröjare, två ubåtar och ett transportfartyg med cirka 400 soldater ombord. Till stöd för Tulagi-styrkan fanns det lätta hangarfartyget Shōhō, fyra tunga kryssare och en förstörare, under befäl av konteramiral Aritomo Gotō.

Det fanns en separat styrka som leddes av konteramiral Kuninori Marumo. Den bestod av två lätta kryssare, sjöflygbåten Kamikawa Maru och tre kanonbåtar. Inoue dirigerade MO från kryssaren Kashima. Han anlände den 4 maj.

Gotōs styrka lämnade Truk den 28 april och stannade i närheten av New Georgia Island. Marumos stödgrupp lämnade New Ireland för att upprätta en sjöflygbas den 2 maj för att stödja Tulagi-attacken. Shimas invasionsstyrka lämnade Rabaul den 30 april.

Carrier Strike Force med hangarfartygen Zuikaku och Shōkaku, två tunga kryssare och sex förstörare lämnade Truk den 1 maj. Strike force kommenderades av viceamiral Takeo Takagi (flagga på kryssaren Myoko). Konteramiral Chūichi Hara, på Zuikaku, kommenderade hangarfartygens flygstridskrafter.

Carrier Strike Force skulle gå in i Korallhavet söder om Guadalcanal. När de väl var i Korallhavet skulle hangarfartygen förse invasionsstyrkorna med flygplan, förstöra allierade flygplan i Port Moresby och förstöra alla allierade marina styrkor i Korallhavet.

Takagis hangarfartyg skulle leverera nio Zero jaktflygplan till Rabaul. Dåligt väder under två försök att genomföra leveransen gjorde att flygplanen fick återvända till hangarfartygen. En av Zero-planen kraschade i havet.

För att ta reda på om några allierade sjöstridskrafter var på väg skickade japanerna ubåtar för att vänta sydväst om Guadalcanal. Fletchers styrkor tog sig in i Coral Sea-området innan ubåtarna kom och japanerna såg dem inte. Ytterligare en ubåt skickades för att utforska området kring Nouméa. Den attackerades av flygplan från Yorktown den 2 maj.

På morgonen den 1 maj skickade Fletcher TF11 för att tanka bränsle. TF 17 slutförde tankningen nästa dag. Fletcher förde TF 17 nordväst mot Louisiades och beordrade TF 11 att möta TF 44 den 4 maj. TF 44 var en gemensam australiensisk-amerikansk krigsfartygsstyrka under MacArthurs befäl. Den leddes av den australiensiske konteramiralen John Crace. Den bestod av kryssarna HMAS Australia, Hobart och USS Chicago.

Tulagi

Tidigt den 3 maj anlände Shimas styrka till Tulagi och flottans trupper började ockupera ön. Tulagi var oförsvarad. Den lilla vakten med australiensiska kommandosoldater och en grupp från Royal Australian Air Force lämnade innan Shimas ankomst. De japanska styrkorna byggde en sjöflyg- och kommunikationsbas.

Klockan 17.00 den 3 maj fick Fletcher veta att den japanska invasionsstyrkan i Tulagi hade setts. TF 17 gick mot Guadalcanal för att inleda luftangrepp mot de japanska styrkorna vid Tulagi.

Den 4 maj, från en position 100 nmi (120 mi; 190 km) söder om Guadalcanal (11°10′S 158°49′E / 11.167°S 158.817°E / -11.167; 158.817), inledde 60 flygplan från TF 17 tre attacker mot Shimas styrkor utanför Tulagi. Yorktowns flygplan sänkte förstöraren Kikuzuki (09°07′S 160°12′E / 9.117°S 160.200°E / -9.117; 160.200) och tre av minröjningsfartygen, skadade fyra andra fartyg och förstörde fyra sjöflygplan. Amerikanerna förlorade ett störtbombplan och två jaktplan. Trots att de japanska styrkorna skadades av hangarfartygsattackerna fortsatte de att bygga sjöflygbasen. De började flyga från Tulagi den 6 maj.

Takagis Carrier Striking Force befann sig norr om Tulagi när den fick reda på Fletchers anfall den 4 maj. Takagi skickade plan för att söka efter de amerikanska hangarfartygen, men planen hittade ingenting.

Sökningar och beslut i luften

Klockan 08:16 den 5 maj mötte TF 17 upp med TF 11 och TF 44 söder om Guadalcanal. Samtidigt sköt fyra F4F Wildcat jaktflygplan från Yorktown ner ett Kawanishi Type 97 flygplan från Yokohama Air Group.

Ett meddelande från Pearl Harbor berättade för Fletcher att japanerna planerade att landsätta sina trupper i Port Moresby den 10 maj och att deras hangarfartyg skulle befinna sig nära invasionsgruppen. Fletcher planerade att föra sina styrkor norrut mot Louisiaderna.

Takagis hangarfartygsstyrka gick in i Korallhavet tidigt på morgonen den 6 maj.

Den 6 maj gick Fletcher samman med TF 11 och TF 44 i TF 17. Han trodde att de japanska hangarfartygen fortfarande befann sig långt norrut. Amerikanska plan hittade inte de japanska sjöstridskrafterna, eftersom de befann sig utanför planens räckvidd.

Klockan 10.00 såg en Kawanishi-flygbåt från Tulagi TF 17 och skickade ett meddelande till dess högkvarter. Takagi tog emot rapporten klockan 10:50. Vid den tidpunkten befann sig Takagis styrka cirka 300 nmi (350 mi; 560 km) norr om Fletcher. Takagis fartyg höll fortfarande på att tanka, så han var ännu inte redo för strid. Takagi skickade sina två hangarfartyg med två jagare under Haras befäl för att gå mot TF 17 med 20 kn (23 mph; 37 km/h) så att de kunde anfalla nästa dag.

Amerikanska B-17-bombplan baserade i Australien attackerade Port Moresby-invasionsstyrkorna, inklusive Gotōs krigsfartyg, flera gånger den 6 maj utan framgång. MacArthurs högkvarter informerade Fletcher om de japanska invasionsstyrkornas positioner. MacArthurs plan såg ett hangarfartyg (Shōhō) cirka 425 nmi (489 mi; 787 km) nordväst om TF17.

Vid 18:00 avslutade TF 17 tankningen och Fletcher skickade Neosho med en förstörare, Sims, för att vänta längre söderut. TF 17 vände sedan för att gå mot nordväst mot Rossel Island. Klockan 20:00 (13°20′S 157°40′E / 13.333°S 157.667°E / -13.333; 157.667) mötte Hara Takagi som avslutade tankningen.

Sent den 6 maj eller tidigt den 7 maj upprättade Kamikawa Maru en sjöflygbas vid Deboyneöarna för att hjälpa invasionsstyrkorna när de närmade sig Port Moresby. Resten av Marumos täckstyrka väntade nära D'Entrecasteauxöarna.

Transportörsstrid, första dagen

Morgonens strejker

Klockan 06:25 den 7 maj befann sig TF 17 115 nmi söder om ön Rossel (13°20′S 154°21′E / 13.333°S 154.350°E / -13.333; 154.350). Vid denna tidpunkt skickade Fletcher ut Craces kryssar och förstörare. När Craces krigsfartyg gick ut minskade detta luftvärnsförsvaret för Fletchers hangarfartyg. Fletcher ville försäkra sig om att de japanska invasionsstyrkorna inte kunde smyga sig fram till Port Moresby medan han kämpade med de japanska hangarfartygen.

Fletcher trodde att Takagis hangarfartygsstyrka befann sig norr om hans position. Fletcher bad Yorktown att skicka 10 SBD-dykbombare för att söka igenom det området. Takagi skickade 12 hangarfartygsbombare av typ 97 klockan 06:00 för att söka efter TF 17. Hara trodde att Fletchers fartyg befann sig i söder. Gotōs kryssare Kinugasa och Furutaka sjösatte fyra Kawanishi E7K2 Type 94-flygplan för att söka efter amerikanerna. Vardera sidan gjorde sina hangarfartygsattackflygplan redo att avfyra när fienden hade lokaliserats.

Klockan 07:22 lokaliserade ett av Takagis hangarfartyg från Shōkaku amerikanska fartyg. Klockan 07:45 lokaliserade den japanska piloten "ett hangarfartyg, en kryssare och tre jagare". Hara trodde att han hade hittat de amerikanska hangarfartygen. Hara avfyrade alla sina tillgängliga flygplan. Totalt 78 flygplan - 18 Zero jaktplan, 36 typ 99 dykbombare och 24 torpedoflygplan - började flyga från Shōkaku och Zuikaku klockan 08:00.

Klockan 08:20 hittade ett flygplan Fletchers bärraketer. Takagi och Hara fortsatte attacken mot fartygen söder om dem. De vände också sina hangarfartyg mot nordväst för att komma närmare amerikanerna. Takagi och Hara trodde att de amerikanska hangarfartygsstyrkorna kanske opererade i två grupper.

Klockan 08:15 såg ett Yorktown-plan Gotos styrka. Han rapporterade två hangarfartyg och fyra tunga kryssare" vid 10°3′S 152°27′E / 10.050°S 152.450°E / -10.050; 152.450, 225 nmi (259 mi; 417 km) nordväst om TF17. Fletcher trodde att han hade hittat den japanska huvudflygplansstyrkan. Han beordrade alla tillgängliga hangarfartygsflygplan att attackera. Klockan 10:13 flög den amerikanska styrkan på 93 flygplan - 18 F4F Wildcats, 53 SBD dykbombare och 22 TBD Devastator torpedobombare. Klockan 10.12 fick Fletcher dock en rapport från tre B-17-flygplan från den amerikanska armén om ett hangarfartyg, tio transporter och 16 krigsfartyg.

Fletcher trodde att detta var den största japanska hangarfartygsstyrkan och riktade flygplanen mot detta mål.

Klockan 09:15 siktade Takagis styrka Neosho och Sims. Takagi insåg nu att de amerikanska hangarfartygen stod mellan honom och invasionsstyrkorna. Takagi beordrade sina flygplan att attackera Neosho och Sims. Klockan 11:15 attackerade de 36 störtbombarna de två amerikanska fartygen.

Fyra störtbombare attackerade Sims och resten attackerade Neosho. Destrojaren träffades av tre bomber, bröts på mitten och sjönk, varvid alla utom 14 av de 192 besättningsmännen dog. Neosho träffades av sju bomber. Neosho var svårt skadad och utan ström och höll på att sjunka. Neosho meddelade Fletcher via radio att hon var under attack.

Det amerikanska planet siktade Shōhō klockan 10.40 och anföll. Det japanska hangarfartyget skyddades av sex Zeros och två jaktplan av typ 96 "Claude" som flög flygpatrull (CAP). Gotōs kryssare omringade hangarfartyget.

Lexingtons luftgrupp attackerade först och träffade Shōhō med två 450 kg-bomber och fem torpeder, vilket orsakade stora skador. Klockan 11:00 attackerade Yorktowns flyggrupp det brinnande hangarfartyget med ytterligare 11 450 kg-bomber och två torpeder. Shōhō slogs sönder och sjönk kl. 11:35 (10°29′S 152°55′E / 10,483°S 152,917°E / -10,483; 152,917). Gotō skickade sina krigsfartyg norrut, men skickade förstöraren Sazanami för att rädda överlevande. Endast 203 av hangarfartygets 834 man stora besättning räddades. Tre amerikanska flygplan gick förlorade i attacken. Alla Shōhōs flygplan gick förlorade. Klockan 12:10 meddelade en pilot till TF 17 att attacken var framgångsrik.

Eftermiddagsverksamhet

De amerikanska flygplanen återvände och landade på sina hangarfartyg klockan 13.38. Klockan 14.20 var flygplanen redo att avfyra mot Port Moresby Invasion Force eller Gotōs kryssare. Fletcher var orolig för att han inte visste var de andra japanska flotta hangarfartygen fanns. De allierade styrkorna trodde att upp till fyra japanska hangarfartyg kunde finnas i närheten. Fletcher vände TF17 åt sydväst.

När Inoue fick veta att Shōhō hade sjunkit beordrade han invasionskonvojen att dra sig tillbaka norrut. Han beordrade Takagi att förstöra de amerikanska hangarfartygsstyrkorna. När invasionskonvojen drog sig tillbaka bombades den av åtta B-17-flygplan från den amerikanska armén, men skadades inte. Gotō och Kajioka fick order om att placera sina fartyg söder om Rossel Island för en nattlig strid om de amerikanska fartygen kom tillräckligt nära.

Klockan 12.40 såg ett sjöflygplan Craces styrka. Klockan 13.15 såg ett flygplan från Rabaul Craces styrka. Takagi vände sina hangarfartyg västerut kl. 13.30 och meddelade Inoue kl. 15.00 att de amerikanska hangarfartygen var för långt borta för att angripa dem den dagen.

Inoues män skickade attackflygplan från Rabaul mot Crace. Den första gruppen bestod av 12 torpedobaserade typ 1-bombare och den andra gruppen av 19 Mitsubishi typ 96-flygplan beväpnade med bomber. Båda grupperna hittade och attackerade Craces fartyg klockan 14:30. Craces fartyg var oskadade och sköt ner fyra Type 1-fartyg. En kort tid senare bombade tre B-17-flygplan från den amerikanska armén Crace av misstag, men orsakade inga skador.

Crace meddelade Fletcher att han inte kunde slutföra sitt uppdrag utan flygplan. Crace rörde sig söderut. Craces fartyg hade ont om bränsle.

Takagis stab trodde att de allierade fartygen skulle vara tillräckligt nära för att kunna anfalla före mörkrets inbrott. Takagi och Hara beslutade att attackera med flygplan, även om de skulle behöva återvända efter mörkrets inbrott.

För att försöka bekräfta var de amerikanska hangarfartygen befann sig, sökte Hara klockan 15.15 med åtta torpedobombplan 200 nmi (230 mi; 370 km) västerut. Dykbombarna återvände från sin attack mot Neosho och landade. Klockan 16:15 skickade Hara ut 12 dykbombare och 15 torpedoflygplan med order att försöka hitta de amerikanska fartygen.

Klockan 17:47 upptäckte TF 17 de japanska styrkorna på radarn som var på väg i deras riktning. Amerikanerna skickade 11 CAP Wildcats för att attackera de japanska planen. Wildcats sköt ner sju torpedbombare och en störtbombare och skadade en annan torpedbombare svårt. Tre Wildcats gick förlorade.

De japanska ledarna avbröt uppdraget och återvände till sina hangarfartyg. Solen gick ner klockan 18.30. Flera av de japanska störtbombarna hittade de amerikanska hangarfartygen i mörkret och försökte landa på dem. Luftvärnseld från TF 17:s förstörare skickade iväg dem. Vid 20:00 var TF 17 och Takagi ungefär 100 nmi (120 mi; 190 km) ifrån varandra. Takagi tände sina fartygs strålkastare för att hjälpa de 18 överlevande flygplanen att ta sig tillbaka.

Kl. 15:18 och 17:18 meddelade Neosho TF 17 via radio att hon höll på att sjunka. Fletcher visste att hans enda närliggande bränsleförråd var borta.

När det blev mörkt och flygningarna upphörde för dagen beordrade Fletcher TF 17 att gå västerut. Crace vände också västerut. Inoue sa till Takagi att förstöra de amerikanska hangarfartygen nästa dag. Han sköt upp landstigningen i Port Moresby till den 12 maj. Takagi tog sina hangarfartyg 120 nmi (140 mi; 220 km) norrut under natten för att skydda invasionskonvojen. Gotō och Kajioka kunde inte attackera de allierade krigsfartygen på natten.

Båda sidor tillbringade natten med att förbereda sina flygplan för striden. 1972 sade den amerikanska viceamiralen H.S. Duckworth att Korallhavet var det mest förvirrade stridsområdet i världshistorien." Hara sade att han var så frustrerad över den "dåliga tur" som japanerna hade den 7 maj att han kände att han ville sluta i flottan.

Bärarslag, andra dagen

Attack mot de japanska hangarfartygen

Klockan 06:15 den 8 maj skickade Hara ut sju torpedobombplan för att söka igenom området söder om de japanska hangarfartygen. Tre Kawanishi Typ 97 från Tulagi och fyra Typ 1-bombare från Rabaul hjälpte också till i sökandet. Klockan 07:00 vände hangarfartygsstyrkan mot sydväst och fick sällskap av två av Gotōs kryssare, Kinugasa och Furutaka. Invasionskonvojen, Gotō och Kajioka rörde sig öster om Woodlark Island.

Klockan 06:35 sjösatte TF 17 18 SBD:er för att söka efter japanska fartyg. Himlen över de amerikanska hangarfartygen var mestadels klar.

Klockan 08:20 upptäckte en Lexington SBD de japanska hangarfartygen och meddelade TF 17. Två minuter senare såg ett Shōkaku-plan TF 17 och meddelade Hara. De två styrkorna befann sig cirka 210 nmi (240 mi; 390 km) från varandra. Båda sidorna gjorde sig redo att avfyra sina flygplan.

Klockan 09:15 skickade de japanska hangarfartygen ut 18 jaktplan, 33 störtbombare och 18 torpedplan. De amerikanska hangarfartygen inledde var och en en separat attack. Yorktowns grupp bestod av sex jaktplan, 24 störtbombare och nio torpedplan. Lexingtons grupp bestod av nio jaktplan, 15 dykbombare och 12 torpedplan. Både de amerikanska och japanska hangarfartygsstyrkorna vände för att gå direkt mot varandra.

Yorktowns störtbombare nådde de japanska hangarfartygen klockan 10.32. Vid denna tidpunkt var Shōkaku och Zuikaku cirka 9 100 meter ifrån varandra, med Zuikaku gömd under moln. De två hangarfartygen skyddades av 16 CAP Zero jaktplan. Dykbombarna från Yorktown attackerade kl. 10.57 Shōkaku och träffade hangarfartyget med två 450 kg-bomber, vilket orsakade stora skador på hangar- och flygdäck. Yorktowns torpedoflygplan missade med alla sina torpeder. Två amerikanska störtbombare och två CAP Zeros sköts ner under attacken.

Lexingtons flygplan anlände och attackerade klockan 11.30. Två störtbombare attackerade Shōkaku och träffade hangarfartyget med en 450 kg-bomb, vilket orsakade ytterligare skador. Två andra dykbombare attackerade Zuikaku och missade med sina bomber. Resten av Lexingtons dykbombare kunde inte hitta de japanska hangarfartygen i de tunga molnen. Lexingtons TBD:er missade Shōkaku med alla sina 11 torpeder. De 13 CAP Zeros som var på patrullering sköt ner tre Wildcats.

Shōkaku var svårt skadad i sitt flygdäck och 223 av besättningen dödades eller sårades och kunde inte avfyra fler plan. Klockan 12:10 drog sig Shōkaku och två jagare tillbaka till nordost.

Attack mot de amerikanska hangarfartygen

Klockan 10.55 upptäckte Lexingtons radar de japanska flygplanen och skickade nio Wildcats för att attackera dem. Sex av Wildcats var för låga och missade de japanska flygplanen när de passerade ovanför. På grund av de stora förlusterna av flygplan kvällen innan kunde japanerna inte genomföra en fullständig torpedattack mot båda hangarfartygen. Japanerna skickade 14 torpedoflygplan för att attackera Lexington och fyra för att attackera Yorktown. En Wildcat sköt ner en och 8 Yorktown SBD:er förstörde tre. Fyra SBD:er sköts ner av Zeros som eskorterade torpedplanen.

Den japanska attacken inleddes kl. 11.13 när hangarfartygen, som stod på 2 700 meters avstånd från varandra, sköt med luftvärnskanoner. De fyra torpedplanen som attackerade Yorktown missade alla. De återstående torpedplanen träffade Lexington med två torpeder av typ 91. Den första torpeden slog sönder flygbensintankarna. Den andra torpeden fick flera av pannorna att sluta fungera. Fyra av de japanska torpedplanen sköts ner av luftvärnseld.

De 33 japanska störtbombarna attackerade efter torpedattackerna. De 19 Shōkaku-bombarna attackerade Lexington medan de återstående 14 attackerade Yorktown. Zeros skyddade dykbombarna från fyra Lexington CAP Wildcats. Takahashis bombplan skadade Lexington med två bombträffar och orsakade bränder som släcktes klockan 12:33. Klockan 11:27 träffades Yorktown i mitten av sitt flygdäck av en enda 250 kg tung, halvpansarbrytande bomb som trängde igenom fyra däck innan den exploderade, vilket orsakade allvarliga skador och dödade eller allvarligt skadade 66 män. Upp till 12 nära-missar skadade Yorktowns skrov under vattenlinjen. Två av störtbombarna sköts ner av en CAP Wildcat under attacken.

När de japanska flygplanen avslutade sina attacker och började flyga tillbaka attackerades de av amerikanska plan.

Återhämtning, omprövning och reträtt

Flygplanen, med många skadade flygplan, landade på sina hangarfartyg mellan 12:50 och 14:30. Yorktown och Lexington kunde båda landa flygplan. Fyrtiosex av de ursprungliga 69 flygplanen från den japanska styrkan återvände. Ytterligare tre Zeros, fyra störtbombare och fem torpedoflygplan skadades bortom all reparation och trycktes ner i havet.

Medan TF 17 fick tillbaka sina flygplan tänkte Fletcher på situationen. Fletcher visste att båda hans hangarfartyg var skadade och att han hade förlorat många jaktplan. Bränslet var också ett problem på grund av förlusten av Neosho. Klockan 14:22 berättade Fitch för Fletcher att det fanns två oskadade japanska hangarfartyg. Fletcher drog TF17 ut ur striden. Fletcher meddelade MacArthur via radio de japanska hangarfartygens position och föreslog att han skulle attackera dem med bombplan.

Runt 14.30 informerade Hara Takagi om att endast 24 nollor, åtta störtbombare och fyra torpedplan från hangarfartygen fungerade. Takagi var orolig för sina fartygs bränslenivåer; hans kryssare låg på 50 % och vissa av hans förstörare låg så lågt som 20 %. Klockan 15:00 sade Takagi att han hade sänkt två amerikanska hangarfartyg - Yorktown och ett "Saratoga-klass". Inoue kallade invasionskonvojen till Rabaul, sköt upp MO till den 3 juli och beordrade sina styrkor att samlas nordost om Salomonöarna för att påbörja RY-operationen.

Zuikaku och hennes eskort vände sig mot Rabaul medan Shōkaku gick mot Japan.

En explosion ombord på Lexington dödade 25 män och startade en stor brand. Runt 14.42 inträffade ytterligare en stor explosion som startade en ny brand. En tredje explosion inträffade klockan 15.25. Lexingtons besättning började lämna fartyget vid 17:07. Efter att hangarfartygets överlevande räddats, däribland Fitch och hangarfartygets kapten Frederick C. Sherman, avfyrade förstöraren Phelps kl. 19.15 fem torpeder mot det brinnande fartyget, som sjönk på 2 400 famnar kl. 19.52 (15°15′S 155°35′E / 15.250°S 155.583°E / -15.250; 155.583).

Av hangarfartygets 2 951 besättningsmän sjönk 216 tillsammans med 36 flygplan. Phelps och de andra krigsfartygen lämnade för att återförenas med Yorktown, som avgick kl. 16:01, och TF17 rörde sig åt sydväst. Senare på kvällen informerade MacArthur Fletcher om att åtta av hans B-17-flygplan hade attackerat invasionskonvojen och att den rörde sig mot nordväst.

På kvällen skickade Crace Hobart, som hade ont om bränsle, och förstöraren Walke, som hade motorproblem, till Townsville. Crace stannade kvar på patrull i Korallhavet ifall den japanska invasionsstyrkan försökte gå mot Port Moresby.

En ny typ av sjökrig

Slaget var det första sjöslaget i historien där fartygen aldrig såg eller sköt direkt mot varandra. I stället användes flygplan för att attackera varandra.

Detta var en strid mellan hangarfartyg och hangarfartyg. Ingen av befälhavarna hade erfarenhet av detta. Befälhavarna hade dålig kommunikation. Detta var svårt eftersom striden ägde rum över ett stort område. Flygplanen flög så snabbt att det innebar att det inte fanns mycket tid att fatta beslut.

Japanerna hade problem eftersom Inoue befann sig för långt bort i Rabaul för att kunna styra sina flottstyrkor. Fletcher befann sig på ett hangarfartyg, så det var lättare för honom att styra sina styrkor. De japanska amiralerna delade inte information snabbt.

De erfarna japanska hangarfartygsbesättningarna klarade sig bättre än de amerikanska. De japanska besättningarna gjorde mer skada med samma antal flygplan. Den japanska attacken mot de amerikanska hangarfartygen den 8 maj var bättre organiserad än den amerikanska attacken mot de japanska hangarfartygen.

Japanerna hade mycket högre förluster i sina flygplansbesättningar. De förlorade nittio flygbesättningar i slaget jämfört med 35 för amerikanerna. Japans högt kvalificerade hangarfartygsbesättningar kunde inte ersättas eftersom utbildningsprogrammen inte kunde producera tillräckligt många nya besättningar. Det fanns inga utbildningsprogram för att producera skickliga piloter. Korallhavet var början på att Japan förlorade sina erfarna flygbesättningar.

Amerikanerna lärde sig av sina misstag i slaget. De förbättrade sin strategi för strid med hangarfartyg. Amerikanerna förbättrade sitt luftvärn. Radar gav amerikanerna en fördel i detta slag.

Efter förlusten av Lexington utvecklade amerikanerna förbättrade metoder för att transportera flygbränsle och bättre sätt att hantera skador. Samordningen mellan de allierade landbaserade flygstyrkorna och den amerikanska flottan var dålig under detta slag.

Japanska och amerikanska hangarfartyg skulle slåss igen i slaget vid Midway, östra Salomonöarna och Santa Cruz-öarna 1942 och i Filippinska havet 1944. Var och en av dessa strider hade en inverkan på vad som skulle hända i Stillahavskriget.

Taktiska och strategiska konsekvenser

Båda sidor hävdade att de hade vunnit efter slaget. När det gäller antalet förlorade fartyg vann japanerna en seger genom att sänka ett amerikanskt hangarfartyg, en oljebåt och en jagare - 41 826 långa ton (42 497 ton). Amerikanerna sänkte ett lätt hangarfartyg, en destroyer och flera mindre krigsfartyg - 19 000 långa ton (19 000 t). Lexington utgjorde en fjärdedel av USA:s hangarfartygsstyrka i Stilla havet. Den japanska allmänheten fick höra att det var en seger.

De allierade vann eftersom sjöinvasionen av Port Moresby stoppades. Detta innebar att försörjningslinjerna mellan USA och Australien skyddades. Även om det var som att ge havsområdet till japanerna att dra bort Yorktown från Korallhavet, stoppade japanerna sina invasionsplaner.

Slaget var den första gången en japansk invasionsstyrka stoppades. Detta förbättrade de allierades moral. De allierade hade besegrats av japanerna under de första sex månaderna av Stillahavskriget.

Port Moresby var viktigt för de allierade. Den amerikanska flottan sade att den skada den orsakade japanerna var större än vad den verkligen gjorde.

Slaget påverkade båda sidornas planering. Utan Nya Guinea skulle de allierades framryckning ha varit svårare. För japanerna sågs slaget som ett problem. Slaget visade japanerna att amerikanerna inte var så bra i strid. Japanerna trodde att framtida hangarfartygsattacker mot USA skulle bli framgångsrika.

Midway

En av de viktigaste effekterna av slaget i Korallhavet var förlusten av Shōkaku och Zuikaku.

Yamamoto ville använda dessa hangarfartyg för att bekämpa amerikanska hangarfartyg vid Midway (Shōhō skulle stödja de japanska markstyrkorna vid invasionen). Japanerna trodde att de sänkte två hangarfartyg i Korallhavet, men detta lämnade fortfarande minst två ytterligare hangarfartyg från amerikanska flottan, Enterprise och Hornet, som kunde slåss vid Midway.

Amerikanska hangarfartyg hade fler flygplan än japanska hangarfartyg. USA hade också landbaserade flygplan vid Midway. Detta innebar att japanerna inte hade fler flygplan vid Midway. Amerikanerna skulle ha tre hangarfartyg vid Midway, eftersom Yorktown fortfarande kunde segla, även med skadorna från Coral Sea. Den amerikanska flottan kunde reparera Yorktown i Pearl Harbor mellan den 27 och 30 maj så att hon kunde delta i slaget.

Vid Midway var Yorktowns flygplan viktiga för att sänka två japanska hangarfartyg. Yorktown tog också emot en stor del av de japanska flygattackerna vid Midway som skulle ha riktats mot de andra amerikanska hangarfartygen.

Amerikanerna arbetade hårt för att få fram så många styrkor som möjligt till Midway. Japanerna försökte inte inkludera Zuikaku i operationen. Japanerna försökte inte placera Shōkaku-flygbesättningar i Zuikkus flyggrupper eller förse Zuikaku med nya flygplan. Shōkaku hade ett skadat flygdäck som krävde tre månaders reparation i Japan.

Historikerna H. P. Willmott, Jonathan Parshall och Anthony Tully anser att Yamamoto gjorde ett misstag när han beslutade att stödja MO. Eftersom Yamamoto trodde att det stora slaget mot amerikanerna skulle äga rum vid Midway borde han inte ha skickat hangarfartyg till ett mindre viktigt slag som MO. De japanska sjöstridskrafterna försvagades vid både Coral Sea- och Midway-slagen, vilket gjorde att de allierade kunde besegra dem.

Yamamoto lade inte märke till något annat om slaget i Korallhavet. Amerikanerna placerade sina hangarfartyg på rätt plats och vid rätt tidpunkt för att bekämpa japanerna. U.S. Navy carrier aircrews visade skicklighet och försökte göra stor skada på de japanska carrierstyrkorna. Japan förlorade fyra flotta hangarfartyg vid Midway, vilket gjorde att Japan började förlora Stillahavskriget.

Situationen i södra Stilla havet

Australiensarna och de amerikanska styrkorna i Australien var besvikna över slaget vid Korallhavet. De trodde att MO-operationen skulle leda till en invasion av det australiska fastlandet. Vid ett möte som hölls i slutet av maj sade Australiens rådgivande krigsråd att slaget var en besvikelse eftersom de allierade kände till de japanska planerna.

General MacArthur berättade för Australiens premiärminister John Curtin att de japanska styrkorna kunde anfalla var som helst om de fick stöd av IJN.

På grund av förlusterna av hangarfartyg vid Midway kunde japanerna inte invadera Port Moresby från havet. Japan försökte erövra Port Moresby på land. Japan inledde sitt angrepp mot Port Moresby längs Kokoda Track den 21 juli från Buna och Gona.

De allierade skickade då fler trupper till Nya Guinea. De extra styrkorna bromsade och stoppade japanernas framryckning mot Port Moresby i september 1942. De hindrade också japanerna från att inta en allierad bas i Milne Bay.

De allierade försökte använda segrarna vid Coral Sea och Midway för att försöka vinna kriget mot Japan. De allierade valde Tulagi och Guadalcanal som sina första anfall.

Japanernas misslyckande med att ta Port Moresby och deras nederlag vid Midway innebar att Tulagi inte skyddades av andra japanska baser. Tulagi låg fyra timmars flygtid från Rabaul, den närmaste stora japanska basen.

Den 7 augusti 1942 landade 11 000 amerikanska marinkårssoldater på Guadalcanal och 3 000 amerikanska marinkårssoldater på Tulagi och närliggande öar. De japanska trupperna på Tulagi och närliggande öar dödades i slaget om Tulagi och Gavutu-Tanambogo. De amerikanska marinsoldaterna på Guadalcanal intog ett flygfält som var under uppbyggnad av japanerna.

Detta var startskottet för kampanjerna på Guadalcanal och Salomonöarna. Dessa resulterade i ett antal strider mellan allierade och japanska styrkor under det följande året. Tillsammans med kampanjen på Nya Guinea förstörde detta de japanska försvarslinjerna och orsakade enorma förluster för den japanska militären - särskilt flottan. Detta hjälpte de allierade att vinna kriget mot Japan.

Fördröjningen av de japanska styrkornas framryckning gjorde det också möjligt för USA:s marinkår att landa på Funafuti den 2 oktober 1942. USA byggde flygfält från vilka USAAF:s B-24 Liberator-bombare kunde flyga. Tuvalus atoller var platser som de allierade kunde använda för att förbereda sig inför slaget om Tarawa och slaget om Makin som inleddes den 20 november 1943.