Trofallaxis inom biologin innebär att medlemmarna i ett samhälle delar mat och flytande näringsämnen med varandra, vanligen genom direkt överföring från individ till individ.
Typer och mekanismer
Man skiljer framför allt mellan mun‑till‑mun‑överföring (stomodeal trofallaxis) och bak‑till‑mun‑överföring (proctodeal trofallaxis). Hos många insekter sker överföringen genom att en donatorregurgiterar innehåll från en lagringsdel av matsmältningskanalen (ibland kallad "social stomach") till en mottagare. Tekniken och de anatomiska anpassningarna varierar mellan grupper och arter.
Funktioner och betydelse
Trofallaxis fyller flera funktioner i sociala samhällen. Den fördelar näring inom gruppen, möjliggör utfodring av oförmögna individer (till exempel drottningar eller unga) och bidrar till gemensam energireservhantering. Dessutom kan trofallaxis fungera som ett kommunikationsmedel genom att sprida signalämnen och feromoner mellan individer. Hos vissa arter bidrar sådana överföringar till den koloniella lukten eller kemiska profil som kännetecknar och identifierar medlemmarna.
Förekomst hos djurgrupper
Trofallaxis är särskilt utvecklad hos sociala insekter. Exempel är myror, termiter, vissa getingar och bin. Hos dessa grupper bidrar trofallaxis till koloniens näringsfördelning och sociala sammanhållning. Fenomenet förekommer även utanför insekterna; till exempel dokumenteras blodregurgitation som matdelning hos vissa fladdermöss (vampyrfladdermöss) som en form av socialt stöd.
Historik och forskningsperspektiv
Begreppet introducerades tidigt under 1900‑talet och har varit betydelsefullt i studier av socialt beteende. Ordet användes av entomologer som en av flera förklaringsmodeller till hur komplexa samhällen kan organiseras, och redan tidigare hade forskare diskuterat matdelningens roll i samhällsbildning. Den franske psykologen och entomologen August Forel ansåg till exempel att matdelning var central för myrsamhällets funktion. Termen fick också tidig spridning genom arbeten av andra forskare inom fältet, däribland forskningsbidrag från den amerikanska entomologen som tidigt beskrev och namngav fenomenet i vetenskaplig litteratur.
Ytterligare biologiska konsekvenser
Utöver näringsöverföring kan trofallaxis bidra till spridning av mikroorganismer, symbionter och immunkomponenter inom en koloni, vilket kan påverka koloniens hälsa och motståndskraft mot patogener. Effekter, mekanismer och betydelsen av sådan överföring studeras aktivt och beskrivs fortfarande i vetenskaplig litteratur; graden och riktningen av effekterna kan variera mellan arter och ekologiska sammanhang.
Ekologiska och evolutionära aspekter
Trofallaxis kan ses som en adaptation som underlättar samarbete och resurstilldelning i tätt knutna sociala grupper. Fördelarna inkluderar ökad överlevnad för beroende individer och effektiv resursanvändning, medan potentiella kostnader rör bland annat ökad risk för sjukdomsspridning. Hur dessa selektionstryck har format trofallaxis varierar mellan taxonomiska grupper och är föremål för evolutionär forskning.
Begreppet används i flera sammanhang inom biologin och etologin, och dess exakta avgränsning kan variera mellan författare. I praktisk forskning är det därför viktigt att beskriva vilken typ av överföring som avses och vilka mekanismer man undersöker.
