Encelliga organismer är organismer som har en enda cell. De delas in i två helt olika typer, från olika klassificeringskungariken.
Skillnaderna mellan prokaryota och eukaryota är betydande. Eukaryoter har en kärna och olika subcellulära organ som kallas organeller, medan prokaryoter inte har det.
Nästan alla encelliga organismer är mikroorganismer, men du kan observera eukaryoter och många prokaryoter med hjälp av ett sammansatt mikroskop. Bakterier syns bara som mörka prickar. För att samla in encelliga organismer för observation kan man placera en täckduk på ytan av dammvattnet och låta den ligga över natten. Nästa morgon kommer många encelliga organismer att ha bildat hela kolonier på undersidan av täckduken. De förökar sig snabbt: kolonierna kan fördubbla sin storlek på mellan 30 minuter och några timmar.
Encelliga organismer finns överallt. De äldsta formerna av liv existerade för 3,8 miljarder år sedan, om inte längre. De tillämpar olika strategier för att överleva: fotosyntes (cyanobakterier), kemotrofi (många arkéer) och heterotrofi (amöba). Vissa encelliga organismer har flageller, små svansar som de använder för att förflytta sig, eller lobopoder, förlängningar av cellskelettet (cytoskelettet), som ser ut som klumpiga armar. Flagellerna hos våra encelliga förfäder förekommer hela vägen upp till djuren, där de dyker upp i form av flagellerad sperma.
Av de sex supergrupperna av eukaryoter består fyra uteslutande av encelliga organismer. Encelliga organismer varierar i storlek, med de minsta bakterierna som bara mäter en tredjedel av en mikrometer (300 nanometer) i diameter, upp till de titaniska plasmodiala slemformarna, som kan växa till 20 cm i diameter. De största encelliga organismerna kan ha miljontals kärnor utspridda i hela cellhöljet. För att observera några av de minsta encelliga organismerna krävs ett elektronmikroskop, medan de allra största kan ses med ett mikroskop eller något som förstärker bilder.