Uranbrytning

Bakgrund

Världsproduktionen av uran uppgick 2012 till 58 000 ton. Kazakstan, Kanada och Australien är de tre största producenterna och står tillsammans för 64 % av världens uranproduktion. Andra viktiga uranproducerande länder är Niger, Namibia, Ryssland, Uzbekistan, USA, Kina och Malawi.

Uran från gruvdrift används främst som bränsle för kärnkraftverk. Uranmalm bearbetas normalt genom att malda malmmaterialet till en enhetlig partikelstorlek och sedan behandla malmen för att extrahera uranet genom kemisk utlakning. Malningsprocessen ger vanligen torrt pulver bestående av naturligt uran, "yellowcake", som säljs på uranmarknaden som U ₃O ₈.

Miljö

År 1950 inledde den amerikanska folkhälsotjänsten en omfattande studie av uranbrytare, vilket ledde till den första publiceringen av ett statistiskt samband mellan cancer och uranbrytning, som offentliggjordes 1962. Den federala regeringen reglerade så småningom standardmängden radon i gruvor och fastställde nivån till 0,3 WL den 1 januari 1969.

Av 50 nuvarande och tidigare uranbrytningsanläggningar i 12 delstater har 24 övergivits och är under det amerikanska energidepartementets ansvar. Bland de oavsiktliga utsläppen från uranfabrikerna kan nämnas utsläppet från Church Rock-uranfabriken i New Mexico 1979, som kallades den största olyckan med kärnkraftsrelaterat avfall i USA:s historia, och utsläppet av bränsle från Sequoyah Corporation Fuels i Oklahoma 1986.

År 1990 antog kongressen lagen om kompensation för strålningsexponering (Radiation Exposure Compensation Act, RECA), som ger ersättning till dem som drabbats av gruvdrift, med ändringar som antogs år 2000 för att åtgärda kritiken mot den ursprungliga lagen.

Ekonomi

I juli 2014 var priset på urankoncentrat fortfarande nära den lägsta nivån på fem år, och uranpriset har fallit med mer än 50 % från toppriset i januari 2011, vilket återspeglar den minskade japanska efterfrågan efter kärnkraftskatastrofen i Fukushima 2011. På grund av de fortsatt låga priserna ställde gruvföretaget Cameco i februari 2014 in planerna på att utöka produktionen från befintliga kanadensiska gruvor, även om man fortsatte arbetet med att öppna en ny gruva vid Cigar Lake. I februari 2014 ställde Paladin energy också in verksamheten vid sin gruva i Malawi, med motiveringen att verksamheten med höga kostnader förlorade pengar vid nuvarande priser.