Utatsusaurus är den tidigast kända formen av en ichtyopterygian. Den levde under den tidigaste nedre triasperioden, för cirka 250-245 miljoner år sedan. Den är nästan 3 meter lång och har en smal kropp.

Namnet Utatsusaurus har fått sitt namn efter staden Utatsu-cho där det första exemplaret hittades. Fossilerna har hittats i nedre trias i Miyagi prefektur, Japan och British Columbia, Kanada.

Utatsusaurus är en av de mest primitiva (basala) typerna av ichtyosaurier. Den har övergångsegenskaper mellan sina förfäders landlevande former och de mer avledda ichtyosaurierna. Till skillnad från de mer avancerade ichtyosaurierna har Utatsusaurus ingen ryggfena och har en bred skalle. Snuvan smalnar av försiktigt, jämfört med den mer rundade hos de mer avledda ichthyopterygianserna. Svansen hade en lång låg fena, helt annorlunda än svansformen hos senare former. Detta tyder på att djuret simmade genom att bölja, vifta med kroppen fram och tillbaka, snarare än att använda paddeln och svansen.

Jordbävningen och tsunamin i Tōhoku 2011 förstörde det lokala museet, men lyckligtvis fanns exemplaren inte där då.

Morfologi och storlek

Utatsusaurus var ungefär 2,5–3 meter lång med en långsträckt, smal kropp. Skallen var relativt bred i förhållande till resten av kroppen och nosen avsmalnade gradvis. Tanduppsättningen bestod av smala, koniska tänder anpassade för att gripa och hålla glatta byten, vilket tyder på en fiskätande diet. Till skillnad från senare ichtyosaurier saknade Utatsusaurus en tydlig ryggfena och hade en låg svansfena, vilket ger ett utseende som liknar långsträckta, ål-liknande former.

Rörelsemönster och ekologi

Byggnaden av kroppen och svansen visar att Utatsusaurus troligen använde en anguilliform simstil, det vill säga hela kroppen rörde sig i vågor för framdrivning. Detta skiljer sig från de mer avledda ichtyosaurierna som utvecklade kraftigare, lateralt komprimerade svansar och använde mer fokuserad svansdriven framdrivning. Utifrån tänder och käkstruktur har forskare tolkat dess föda som små till medelstora fiskar och ryggradslösa havslevande djur i kustnära miljöer.

Upptäckt, fossilmaterial och utbredning

Fossil av Utatsusaurus har framför allt påträffats i lager från nedre trias i Japan (Miyagi prefektur) och i delar av British Columbia, Kanada. Fynden inkluderar relativt kompletta skelett som har bidragit mycket till förståelsen av tidiga ichtyopterygianers anatomi och evolution. Eftersom materialet är relativt komplett har det kunnat visa övergångsdrag mellan landlevande förfäder och helt marint anpassade ichtyosaurier.

Systematik och evolutionär betydelse

Utatsusaurus betraktas som en basal ichtyopterygian och är viktig för att förstå den tidiga utvecklingen av ichtyosaurier efter Perm-Trias-utdöendet. Kombinationen av primitiva (till exempel avsaknad av välutvecklad ryggfena) och mer specialiserade drag visar hur anpassningar till ett helt liv i vatten successivt utvecklades. Studier av Utatsusaurus hjälper till att belysa övergången från terrestriska eller semi-akvatiska reptiler till fullt marint liv.

Bevarande och kulturhistoria

De fossila fynden av Utatsusaurus har vetenskapligt värde då de representerar ett tidigt stadium i ichtyosauriernas radiation. I samband med jordbävningen och tsunamin i Tōhoku 2011 påpekades risken för förlust av lokalt paleontologiskt material; som tur var fanns inte de relevanta exemplaren i det förstörda museet vid tidpunkten.

Sammanfattning

  • Utatsusaurus är en av de tidigaste kända ichtyopterygianerna från nedre trias, cirka 250–245 miljoner år sedan.
  • Den var nästan 3 meter lång, hade en smal kropp, koniska tänder och saknade en tydlig ryggfena.
  • Svansens låga fena och kroppens form tyder på en vågformig (anguilliform) simning och en kustnära, fiskätande livsstil.
  • Fossil från Japan och Kanada har varit viktiga för att förstå ichtyosauriernas tidiga evolution och övergången till ett helt marint liv.