Vampyrbläckfisken (Vampyroteuthis infernalis)

Vampyrbläckfisken kan bli cirka 30 cm lång. Den utgör inget hot mot människor. Dess 15 cm långa gelatinösa kropp har en färg som varierar mellan sammetsvart och blekt rödaktig, beroende på plats och ljusförhållanden. En hudväv förbinder de åtta armarna, som var och en är försedd med rader av köttiga taggar eller cirri. Insidan av denna "mantel" är svart. Endast den distala halvan (längst bort från kroppen) av armarna har sugkörtlar. De limpida, globulära ögonen - som är röda eller blå, beroende på ljuset - är proportionellt sett de största i djurriket med en diameter på 2,5 cm (1 tum).

De vuxna fiskarna har ett par öronliknande fenor. Dessa fenor sticker ut från mantelns sidosidor. De fungerar som den vuxnes främsta sätt att driva sig fram (förflytta sig): Vampyrbläckfisken sägs "flyga" genom vattnet genom att flaxa med fenorna. Deras kraftiga näbbliknande käkar är vita som elfenben. I bandet finns två påsar. I dessa påsar döljer sig de känsliga velarfilamenten. Filamenten liknar en riktig bläckfisks tentakler och sträcker sig långt bortom armarna, men de är ett annat armpar än bläckfiskens tentakler. I stället är filamenten samma par som förlorades av de ursprungliga bläckfiskarna.

Vampyrbläckfisken är helt täckt av ljusproducerande organ som kallas fotoforer. Djuret har stor kontroll över organen. Det kan producera desorienterande ljusblixtar som kan vara från bråkdelar av en sekund till flera minuter långa. Fotohorernas intensitet och storlek kan också varieras. Fotohorerna ser ut som små vita skivor, men är större och mer komplexa vid armarnas spetsar och vid basen av de två fenorna. De saknas på undersidan av de kapade armarna. Två större vita områden på toppen av huvudet trodde man från början att de också var fotofoner, men de har visat sig vara fotoreceptorer.

De kromatoforer (pigmentorgan) som är vanliga hos de flesta bläckfiskar är dåligt utvecklade hos vampyrbläckfisken. Detta innebär att djuret inte kan ändra sin hudfärg på samma dramatiska sätt som ytlevande bläckfiskar, men sådana trick behövs inte på de kolsvarta djup där det lever.

Vampyrbläckfisken är ett extremt exempel på en djuphavsbläckfisk. Man tror att den lever på aphotiska (ljuslösa) djup från 600-900 meter eller mer. I denna region av världshaven finns en särskild livsmiljö som kallas syreminimumzonen (OMZ). Inom OMZ är syremättnaden för låg för att stödja aerob metabolism hos de flesta högre organismer. Trots detta kan vampyrbläckfisken leva normalt i OMZ med en syremättnad som är så låg som 3 %, något som ingen annan bläckfisk - och få andra djur - kan göra.

För att klara av att leva i denna miljö har vampyrbläckfisken utvecklat flera radikala anpassningar. Av alla djuphavsbläckfiskar är deras ämnesomsättning den lägsta. Deras blå blodhemocyanin binder och transporterar syre mest effektivt, med hjälp av gälar med särskilt stor yta. Djuren har en svag muskulatur men behåller sin smidighet och flytförmåga med liten ansträngning tack vare sofistikerade statocystor (balansorgan som liknar människans innerörat) och ammoniumrika gelatinösa vävnader som nära motsvarar tätheten i det omgivande havsvattnet.

I den grunda delen av Vampire Squid's vertikala räckvidd är utsikten underifrån som himlen i skymningen: Djupvattenslevandes mycket känsliga ögon kan urskilja silhuetter av andra djur som rör sig över oss. För att motverka detta genererar vampyrbläckfisken sitt eget blåaktiga ljus (bioluminescens) i en strategi som kallas motillumination: Ljuset sprider djurets siluett och "döljer" effektivt dess närvaro för de vaksamma ögonen under ytan. Dess egna stora ögon upptäcker även det svagaste skenet. Ett par fotoreceptorer finns ovanpå huvudet, vilket kanske gör djuret uppmärksam på rörelser ovanför.

Liksom andra djuphavsbläckfiskar har vampyrbläckfisken inga bläckpåsar. Vid hot kastas i stället för bläck ett klibbigt moln av bioluminescerande slem som innehåller otaliga klot av blått ljus ut från armspetsarna. Denna lysande spärreld, som kan pågå i nästan 10 minuter, är förmodligen avsedd att förvirra potentiella rovdjur och göra det möjligt för vampyrbläckfisken att försvinna i mörkret utan att behöva simma långt. Den här uppvisningen sker endast om djuret är mycket upprört.

De utvecklas i tre olika former: de mycket unga djuren har ett enda par fenor, en mellanform har två par och den mogna formen har återigen ett par fenor. När djuren växer och förhållandet mellan yta och volym sjunker, ändras fenorna i storlek och position för att maximera gångförmågan. Medan de unga djuren huvudsakligen driver sig själva med hjälp av jetdrift, anser de vuxna djuren att det mest effektiva sättet att driva sig fram är att slå med fenorna. Denna unika ontogeni orsakade tidigare förvirring, då de varierande formerna identifierades som flera arter i olika familjer (Young 2002).

Vampyrbläckfisken förökar sig sannolikt långsamt genom ett litet antal stora ägg. Tillväxten är långsam eftersom det inte finns mycket mat på de djup där djuren lever. Deras enorma livsmiljö och den glesa populationen gör att möten för fortplantning är en slumpmässig händelse. Honan kan lagra en hanes hydrauliskt implanterade spermatofore (ett slags avsmalnande, cylindrisk sädesväska med spermier) under långa perioder innan hon är redo att befrukta sina ägg. När hon väl gör det kan hon behöva ruva på äggen i upp till 400 dagar innan de kläcks. Honan äter inte mot denna kulmination och dör kort därefter.

Kläckarna är ungefär 8 mm långa och är välutvecklade miniatyrer av de vuxna, med vissa skillnader. Armarna saknar nät, ögonen är mindre och velarfilamenten är inte fullt utvecklade. Kläckarna är genomskinliga och överlever på en generös inre gula under en okänd period innan de börjar äta aktivt. De mindre djuren vistas på mycket djupare vatten och kanske livnär de sig på marin snö (nedfallande organiskt detritus).

De beteendedata som är kända har samlats in från flyktiga möten med ROV:er. Djuren skadas ofta under fångsten och överlever inte mer än ungefär två månader i akvarier. En konstgjord miljö gör det svårt att på ett tillförlitligt sätt observera icke defensiva beteenden.

Vampyrbläckfisken har observerats med sina långa velarfilament utplacerade och driver med i de djupa, svarta havsströmmarna. Om filamenten kommer i kontakt med något eller om vibrationer påverkar dem, undersöker djuren detta med snabba akrobatiska rörelser. De kan simma i en hastighet som motsvarar två kroppslängder per sekund, med en accelerationstid på fem sekunder. Deras svaga muskler begränsar dock uthålligheten avsevärt.

Till skillnad från sina släktingar som lever på mer gästvänliga djup har djuphavsbläckfiskar inte råd att spendera energi på långvariga flygningar. Med tanke på deras låga ämnesomsättning och den låga tätheten av bytesdjur på sådana djup måste vampyrbläckfisken använda innovativa taktiker för att undvika rovdjur för att spara energi. Deras tidigare nämnda bioluminescerande "fyrverkerier" kombineras med glödande armar som vrider sig, oregelbundna rörelser och flyktbanor. Dessa egenskaper gör det svårt för ett rovdjur att ta sig in.

I ett hot som kallas "pumpa" eller "ananasställning", vänder vampyrbläckfisken sina armar tillbaka över kroppen och visar upp en till synes större form som är täckt av skrämmande men ofarliga taggar (cirri). Undersidan av manteln är starkt pigmenterad, vilket döljer de flesta av kroppens fotoforer. De lysande armspetsarna är samlade långt ovanför djurets huvud och avleder angreppen från kritiska områden. Om ett rovdjur skulle bita av en armspets kan vampyrbläckfisken återskapa den.

Copepoder, räkor och nässeldjur har alla rapporterats som bytesdjur av vampyrbläckfisk. Det är inte mycket mer känt om deras matvanor. Med tanke på deras miljö är det osannolikt att de är kräsna när det gäller mat. Vampyrbläckfiskar har hittats bland maginnehållet från stora djuphavsfiskar, djupdykande valar och finnar som t.ex. sjölejon.

Vampyromorphida kännetecknas av att de har fotoforer, en speciell typ av okalkat endoskelett som kallas "gladius", åtta svimmade armar och två velarfilament. Fram till ganska nyligen kände man bara till de moderna arterna och några fossila lämningar som preliminärt hänfördes till denna grupp, men ett parti kirbys från medeljura för ca 165-164 miljoner år sedan (mya) som hittades i La Voulte-sur-Rhône visade att tydligt vampyromorfa bläckfiskar existerade mycket längre än vad man hittills har trott. Dessa beskrevs som Vampyronassa rhodanica.

De förmodade vampyromorfiderna från Solnhofens kalksten (156-146 mya), Plesioteuthis prisca, Leptoteuthis gigas och Trachyteutis hastiformis, är stora arter och uppvisar egenskaper som inte finns hos vampyromorfider. De liknar de äkta bläckfiskarna, Teuthida (Fischer & Riou 2002).