Alfred den store — Wessex-kung och anglosaxarnas kung (849–899)

Alfred var yngste son till kung Æthelwulf av Wessex och Osburga. Hon var dotter till Osburga, Athelwulfs butler. Alfred föddes 849 i den kungliga byn Wantage, som då låg i Berkshire. I den värld han växte upp i fanns det ständigt tal och rädsla för vikingatåg. I fjorton år hade de varit på plundringståg men ett år efter Alfreds födelse stannade de kvar hela vintern. Vikingarnas hot var nu bosatt på ön Thanet i Kent.

När han var ungefär fyra år gammal dog Alfreds mor Osburga. Vid tolv års ålder hade Alfred svårt att hitta en kvalificerad lärare som kunde hjälpa honom att lära sig läsa och skriva. Han övervann slutligen problemet och lärde sig läsa och skriva med hjälp av kyrkans skrifter. Någon gång under sin barndom blev Alfred utnämnd till konsul (en hög rang i det anglosaxiska England som var inspirerad av det romerska ämbetet konsul). Ceremonin innebar att han fick en röd mantel, ett bälte med juveler och ett svärd. Ceremonin innebar att han inte var ämnad att gå med i kyrkan, vilket de yngre sönerna vanligtvis gjorde. Hans liv som vuxen skulle bli som adelsman och möjligen, om han överlevde sina fyra äldre bröder, som kung en dag.

Innan han var sju år gammal hade han rest till Rom två gånger. År 853 skickades Alfred med en eskort och träffade påven Leo IV. År 855 reste kung Æthelwulf till Rom och tog med sig sin unge son Alfred. De stannade i Rom ett år och återvände sedan genom Frankrike. Där bodde kung Æthelwulf och hans son Alfred vid Karl den Skalles hov. Æthelwulf förlovade sig med Karls äldsta dotter Judith, som då var ungefär tolv år gammal. I oktober samma år gifte de sig i Verberie i norra Frankrike.

Medan Alfred och hans far befann sig i Rom och Frankrike 855-856 hade hans äldre bror Athelstan dött. När kungen återvände hotade hans son Ethelbald med sina anhängare med ett inbördeskrig. För att förhindra detta avgick Æthelwulf som kung. Han gav styret över Wessex till sin son Ethelbald. Han tog över styret av Kent, Essex, Sussex och Surrey och styrde Wessex som underkung med sin barnbrud Judith som delade tronen. År 858 dog kung Æthelwulf.

Ethelbald, som nu var den obestridde kungen, gjorde sedan något oväntat. Han gifte sig med sin och Alfreds styvmor Judith. Enligt Asser blev alla män i England förskräckta. Två år senare, 860, var Ethelbald död. Alfreds tredje bror, Ethelbert, efterträdde tronen. Han förenade hela Wessex till ett kungadöme. Drottning Judith sålde alla sina omfattande egendomar i England och återvände till Frankrike.

Nästa bror som styrde Wessex var Ethelbert. Samma år som han efterträdde sin bror skedde ett stort vikingatåg på Englands sydkust. Vikingarna plundrade Winchester, Wessex' huvudstad, och fick mycket byte. När de återvände till sina skepp hamnade de i ett bakhåll av anglosaxer från Hampshire och Berkshire. Några få överlevde och återvände till sina skepp. Under de följande tre åren var södra England fritt från vikingatåg. Men år 865 anlände den stora hedniska armén till East Anglia. Under en tid var de mer intresserade av Northumbria. De fick kontroll över York och flyttade söderut in i Mercia och slog sedan upp sitt vinterläger i Nottingham.

Under tiden dog kung Ethelbert i början av år 866. Hittills hade alla bröderna varit barnlösa och successionen gick därför vidare från bror till bror. Den fjärde brodern i raden var Ethelred. Han blev kung år 866. Det var vid denna tid som Alfred fick titeln Secundarius (latin för sekundär). I praktiken innebar det att han fick kunglig makt över en del av riket eller begränsad gemensam auktoritet över hela riket. 868 bad Burgred, kungen av Mercia, kung Ethelred och Alfred om hjälp mot danskarna (vikingarna). Men deras styrkor kunde tillsammans inte besegra danskarna. År 871 hade Mercians och East Anglians besegrats. Endast Wessex kunde sätta upp en armé mot vikingarna. Det året invaderades Wessex av en stor dansk armé. Efter många strider lyckades anglosaxarna bromsa danskarnas framfart. Ethelred dog. Han lämnade efter sig en ung son vid namn Ethelwald som senare gjorde uppror mot Edward den äldre.

Alfred blev kung mitt i denna konflikt. Men före årets slut lyckades han få till stånd en fred, förmodligen genom att betala en summa pengar till inkräktarna.

Alfred fick namnet "den store" genom att försvara kungariket från vikingainvasioner. Alfred var en lärd man och uppmuntrade utbildning i riket samt förbättrade rättssystemet.

I slutet av nionde århundradet hade de fyra oberoende kungadömena i England reducerats till ett enda. Wessex var det enda kvarvarande riket som inte förstördes av vikingarna. Med början omkring 886 gjorde Alfred anspråk på att vara kung över alla engelsmän. Undantaget var de delar av England som stod under danskt styre. Detta var början på att ena England under en enda kung. För många var Alfred den första kungen av engelsmännen. Men han styrde tekniskt sett inte hela England. Den utmärkelsen fick Athelstan (regerade 924-939). Kung Ethelstan var Alfreds äldsta sonson.

På 880-talet ingick Alfred en äktenskapsallians med Mercia, som fortfarande var ett mäktigt rike. hans dotter Æthelflæd gifte sig med kung Æthelred av Mercia. Efter hans död regerade Ethelflaeda som drottning av Mercia.

År 890 gjorde Alfred läs- och skrivkunnighet bland sitt folk till en prioritet. Vikingarnas attacker fortsatte och Alfred uppmanade fortfarande sitt folk att fortsätta kämpa och inte ge upp. Alfred dog år 899. Han efterträddes av sin son Edvard den äldre som kröntes pingstdagen den 8 juni 900.

År 868 gifte Alfred sig med Ealhswith, dotter till Ethelred, med efternamnet Mucill, Ealdorman av Gainas. Tillsammans fick de flera barn:

• Edvard den äldre (ca 872-925). Efterträdde sin far. Hans son Athelstan anses vara Englands första kung.
• Ethelweard (ca 880-922).
• Ethelflaeda (död 919), Lady of Mercia, hon gifte sig med Ethelred, Lord of Mercia.
• Elgiva (Ethelgiva), abbedissa av Shaftesbury.
• Elftryth gifte sig med Baldwin II, greve av Flandern.
• Edmund (dog ung).