Angelsaxarna var det dominerande folket i England från mitten av 500-talet fram till den normandiska erövringen 1066. De talade germanska språk och identifieras av Bede som ättlingar till tre mäktiga stammar. Dessa var anglerna, saxarna och juterna. Deras språk, anglosaxisk eller gammal engelska, kom från västgermanska dialekter och utvecklades gradvis till medelengelska från omkring 1000-talet under påverkan av både nordiska och franska lånord. Forngelskan delades huvudsakligen i fyra dialekter: West Saxon, Mercian, Northumbrian och Kentish, och mycket av den bevarade litteraturen är skriven på West Saxon.

Ursprung, migration och bosättning

Migranterna kom i vågor från nuvarande Danmark, norra Tyskland och Jylland efter Romarrikets sammanbrott i västra Europa. Vissa anlände som krigare, andra som jordbrukare och familjer. Invandringen ledde till grundandet av flera kungadömen — bland andra Wessex, Mercia, Northumbria och East Anglia — som under de följande århundradena konkurrerade om makten och territorium.

Språk och skrift

Anglosaxisk eller gammal engelska skrevs först med runor (futhorc) och senare med latinskt alfabet efter kristendomens införande. Litteratur som Beowulf, helgonbiografier, lagtexter och bönböcker ger viktig inblick i språk, religion och samhälle. Den muntliga traditionen var stark, och många verk nedtecknades av munkar i kloster från 600-talet och framåt.

Samhälle, ekonomi och lag

Det anglosaxiska samhället var hierarkiskt: kungar och hövdingar, följda av earler/thegns (fria män med militära och administrativa uppgifter), fria bönder (ceorls) och trälar/slavar. Jordbruket var basen i ekonomin, men hantverk, handel (både inrikes och med kontinenten) och tidiga städer (till exempel hamn- och handelsplatser ofta benämnda -wich eller -ham) var viktiga. Myntbruket och skattekrav utvecklades under 800–900-talen.

Lagar och sedvanerätt kodifierades i kungliga lagar; koncept som wergild (ersättning för död eller skada) visar på försök att reglera våld och kompensation. Administrativt delades riket upp i shires och hundreds, en indelning som i stora delar består i senare engelsk förvaltning.

Religion och kultur

Under 600-talet infördes kristendomen på allvar, bland annat genom missionsarbete från kontinenten och missionärer som Bede och Augustine av Canterbury (från 597). Kloster blev centra för lärande, bokproduktion och konst (metallarbete, illuminerade manuskript). Samtidigt levde många hedniska föreställningar kvar länge i folketssjälens ritualer och litterära motiv.

Relationen till kelterna och andra folk

Den anglosaxiska kulturen etablerades över stora delar av det som tidigare beboddes av kelter. Moderna forskare menar att det inte skedde en fullständig etnisk utplåning av kelterna utan snarare en social och kulturell överklassbildning där kelter ofta integrerades i det nya samhällsskiktet. Angelsaxarna erövrade inte Wales fullständigt, även om anglosaxiska kungar ibland gjorde anspråk på överhöghet där.

Vikingar, Danelagen och rikets enande

Från slutet av 700-talet och framåt drabbades de anglosaxiska rikena av nordiska plundringar och bosättningar. Större delen av östra och norra England hamnade under nordiskt styre i vad som kallas Danelagen. Motståndet samlades under starka ledare; Alfred den store (Wessex) var central i försvaret mot vikingarna och i administrativa och rättsliga reformer. Under 900-talet förenades England stegvis under kungar som Æthelstan, ofta betraktad som den förste att styra "hela England" (927).

Arkeologi och källor

Arkeologiska fynd, gravfynd (t.ex. praktgravar), möbler, smycken och byggnadsrester tillsammans med skriftliga källor — klosterkrönikor, brev, lagtexter och dikter — ger vår bild av angelsaxarna. Dokument som Anglo-Saxon Chronicle är ovärderliga, liksom verk bevarade av Bede.

Slutet på perioden

Efter århundraden av intern konkurrens, yttre hot och kulturell förändring markerar 1066 och den normandiska erövringen ett definitivt slut för angelsaxisk politisk dominans i England. Språket och kulturen överlevde dock i många former och bidrog starkt till utvecklingen av det engelska språket och institutionerna i senare medeltid.

Sammanfattningsvis var angelsaxarnas era en tid av migration, kulturell mötesplats mellan germaner och kelter, religiös omställning, utveckling av språk och rättssystem samt ekonomisk och politisk förvandling som lade grunden för det medeltida England.