James Naismith (1861–1939) – basketsportens uppfinnare och idrottspionjär

Dr Naismith föddes 1861 i Ramsay Township (numera Almonte, Ontario). Hans föräldrar var båda från Skottland. De träffades och gifte sig i Lanark County, Kanada. Naismith var inte bra i skolan, men gillade jordbruksarbete. Han tillbringade vanligtvis sina dagar utomhus med att spela fångst, gömma sig eller anka på en sten. Detta är gamla spel där en person vaktar en stor sten från andra spelare, som försöker slå ner den genom att kasta mindre stenar på den. Naismith upptäckte snart att ett mjukt lobbande kast ofta var mycket bättre än ett rakt hårt kast i denna lek. Denna tanke fick senare stor betydelse när han uppfann basketboll. När han var nio år gammal dog hans föräldrar i tyfus. Naismith bodde med sin mormor och sin farbror i många år. Han gick i grundskolan i Bennies Corners nära Almonte, sedan i Almonte High School och tog examen 1883.

Samma år började Naismith vid McGill University i Montreal. Han beskrevs som ganska smal, 5 fot 10 ½ tum lång och vägde 168 pund. Han var en begåvad och snabbfotad idrottsman som spelade för McGill i kanadensisk fotboll, fotboll och gymnastik. Han spelade också center i fotbollslaget, där han bar den första fotbollshjälmen. Naismith vann många Wicksteed-medaljer för enastående gymnastikprestationer. Naismith tog en BA i fysisk utbildning (1888) och ett diplom vid Presbyterian College i Montreal (1890). Från och med 1891 undervisade Naismith i idrottsundervisning och blev McGills första chef för friidrott. Han lämnade Montreal för att bli idrottslärare vid YMCA International Training School i Springfield, Massachusetts. Naismith är även medlem i Sigma Phi Epsilon Fraternity.

På Springfield YMCA tyckte Naismith att det var svårt att undervisa. Hans klass var rastlös och irriterad eftersom de var tvungna att stanna inne på vintern. Dr Luther Gulick, ledare för Springfield YMCA:s idrottsutbildning, bad Naismith att hitta på en lek som kunde spelas inomhus och som skulle vara en bra "atletisk distraktion" på 14 dagar. Gulick sa att det inte skulle behöva för mycket utrymme, hjälpa idrottarna att hålla sig friska och vara "rättvist för alla spelare och inte för grovt".

Naismith hade tre huvudtankar som vägledning. För det första studerade han de mest populära spelen på den tiden (rugby, lacrosse, fotboll, fotboll, fotboll, hockey och baseball). Han såg faran med en liten snabb boll och bestämde sig för att den stora mjuka fotbollsbollen var säkrast. För det andra såg han att den mesta fysiska kontakten skedde när man sprang med bollen, dribblade eller slog den. Han bestämde sig för att passning var det enda lagliga alternativet. Slutligen minskade Naismith ytterligare kroppskontakten genom att göra målet obevakbart, genom att placera det högt ovanför spelarnas huvuden. För att göra mål lät han spelarna kasta ett mjukt lobbande skott som han hade använt i sitt gamla favoritspel anka på en sten. Naismith kallade detta nya spel för "Basket Ball" och skrev ner de 13 grundläggande reglerna.

Den första matchen basketboll spelades i december 1891. Lagen hade nio spelare och använde en fotboll. Målen var ett par persikokorgar:

"När Mr Stubbins tog upp persikokorgarna till gymmet, säkrade jag dem på insidan av galleriets räcke. Detta var ungefär tre meter från golvet, en i varje ände av gymnastiksalen. Jag satte sedan upp de 13 reglerna på anslagstavlan precis bakom instruktörens plattform, säkrade en fotboll och väntade på att klassen skulle anlända.... Klassen visade inte någon större entusiasm men följde mitt exempel... Jag förklarade sedan vad de måste göra för att göra mål, kastade upp bollen mellan de två mittfältarna och försökte hålla dem någorlunda nära reglerna. De flesta av foulen skrevs för att man sprang med bollen, även om det inte var ovanligt att man tacklade mannen med bollen."

De första reglerna omfattade inte det som nu kallas dribbling. Eftersom bollen bara kunde flyttas uppåt i banan med en passning kastade de första spelarna bollen över huvudet när de sprang uppåt i banan. Efter varje "mål" tog man dessutom en hoppboll i mitten av banan. Båda metoderna används inte längre i de moderna basketbollreglerna.

År 1892 hade basket blivit så populärt på campus att Dennis Horkenbach (chefredaktör för The Triangle, Springfields collegetidning) presenterade det i en artikel med titeln "A New Game". Det fanns krav på att det nya spelet skulle kallas "Naismith Ball", men Naismith vägrade. År 1893 introducerades basketboll i andra länder av YMCA-rörelsen. Från Springfield åkte Naismith till Denver där han studerade för en läkarexamen och 1898 gick han med i fakulteten vid University of Kansas i Lawrence, Kansas.

University of Kansas startade ett basketprogram för män 1898, efter Naismiths ankomst. Detta var bara sex år efter att Naismith hade uppfunnit spelet. Naismith var anställd som kapellföreståndare och idrottsinstruktör. Under dessa tidiga dagar spelades de flesta basketmatcherna mot närliggande YMCA-lag. YMCA:s över hela landet spelade en mycket viktig roll i basketbollens födelse. Andra vanliga motståndare var Haskell Indian Nations University och William Jewell College. Med Naismith som tränare spelade laget endast mot tre nuvarande Big 12-skolor: Nebraska (sex gånger), Missouri (två gånger) och Kansas State (en gång). Naismith var ironiskt nog den enda tränare i programmets historia som hade ett förlustresultat (55-60). Naismith var dock tränare för Forrest "Phog" Allen, som tog över som tränare i Kansas. Allen blev också upptagen i basketbollens Hall of Fame. När Allen själv blev tränare och berättade för honom att han skulle träna basket vid Baker University 1904 sa Naismith till honom: "Du kan inte träna basket, du måste bara spela den". Allen inledde en tränarkarriär som skulle leda till att han blev känd som "fadern till basketcoaching". Under sin tid i Kansas tränade Allen Dean Smith (1952 års lag för nationella mästerskap) och Adolph Rupp (1922 års lag för nationella mästerskap från Helms Foundation). När Dean Smith gick i pension som huvudbasketbollstränare i North Carolina hade han flest segrar i collegebasketbollshistorien, på andra plats kom Adolph Rupp (Kentucky) och på tredje plats Allen. De tre tränarna har anslutit sig till Naismith som medlemmar i Basketball Hall of Fame.

Vid sekelskiftet 1900 fanns det tillräckligt många collegelag i östra USA för att de första matcherna mellan olika colleges skulle kunna spelas. Även om hans sport ständigt växte, betraktade Naismith länge sitt spel som en kuriositet och föredrog gymnastik och brottning som bättre former av fysisk träning. Basketboll blev dock en demonstrationsidrott vid spelen 1904 i St Louis i USA. Som Basketball Hall of Fame rapporterar var Naismith inte intresserad av självpromovering eller av tävlingsidrottens ära. I stället var han mer intresserad av sin idrottsliga karriär, fick en hedersdoktorsexamen i idrottsvetenskap 1910, patrullerade den mexikanska gränsen i fyra månader 1916 under första världskriget, reste till Frankrike, publicerade två böcker ("A Modern College" 1911 och "Essence of a Healthy Life" 1918) och blev amerikansk medborgare 1925.

1935 samlade National Association of Basketball Coaches (som skapades av Naismiths elev Phog Allen) in pengar så att den 74-årige Naismith kunde bevittna införandet av basketboll i det officiella olympiska sportprogrammet vid de olympiska sommarspelen 1936. Där delade Naismith ut medaljerna till tre nordamerikanska lag: USA för guldmedaljen, Kanada för silvermedaljen och Mexiko för bronsmedaljen. Under de olympiska spelen utsågs han till hedersordförande för Internationella basketbollförbundet. När Naismith återvände kommenterade han att se spelet spelas av många nationer var den största kompensation han kunde ha fått för sin uppfinning. År 1937 spelade Naismith en roll i bildandet av National Association of Intercollegiate Basketball, som senare blev National Association of Intercollegiate Athletics (NAIA).

Under sina senare år blev Naismith professor emeritus i Kansas och gick i pension 1937 vid 76 års ålder. Inklusive sina år som tränare tjänstgjorde Naismith som sportchef och lärare vid skolan i sammanlagt nästan 40 år. Naismith dog 1939 efter att ha drabbats av en dödlig hjärnblödning och begravdes i Lawrence, Kansas. Postumt publicerades hans mästerverk "Basketball - its Origins and Development" 1941. I Lawrence, Kansas, har James Naismith fått en väg uppkallad till hans ära, Naismith Drive, som löper framför Allen Fieldhouse (den officiella adressen för Allen Fieldhouse är 1700 Naismith Drive), Kansas Universitys basketarena. Det är en separerad, fyrfilig väg som löper norr och söderut från University Drive söderut till sitt slut vid 24th street, strax söder om KU:s campus. Universitetet har även döpt banan i Allen Fieldhouse till James Naismith Court till hans ära. Naismith Hall, ett studentbostadshus för collegeboende, ligger i den nordöstra kanten av 19th Street och Naismith Drive.

År 1898 blev Naismith den första baskettränaren för basketlaget vid University of Kansas. Hans rekord på 55 segrar och 60 förluster innebär att han blev den enda tränaren i Kansas som hade ett förlustresultat. Trots detta har Naismith ett av de största tränarararven i basketbollshistorien, eftersom han tränade Phog Allen, som är tränare i Basketball Hall of Fame, som själv tränade Dean Smith, Adolph Rupp och Ralph Miller vid University of Kansas.

Naismith Memorial Hall of Fame i Springfield, Massachusetts, är uppkallad efter Naismith. Han var den första medlemmen 1959. National Collegiate Athletic Association belönar årligen sina bästa spelare och tränare med Naismith Awards, bland annat med Naismith College Player of the Year, Naismith College Coach of the Year och Naismith Prep Player of the Year. Basketboll för kvinnor blev ett olympiskt evenemang i Montreal under de olympiska sommarspelen 1976. Naismith blev också invald i Canadian Basketball Hall of Fame, Canadian Olympic Hall of Fame, Canadian Sports Hall of Fame, Ontario Sports Legends Hall of Fame, Ottawa Sports Hall of Fame, McGill University Sports Hall of Fame, Kansas State Sports Hall of Fame och FIBA Hall of Fame.

Basketboll spelas idag av mer än 300 miljoner människor över hela världen, vilket gör det till en av de mest populära lagsporterna. I Nordamerika har basket producerat några av 1900-talets mest beundrade idrottsmän. I undersökningar utförda av ESPN och Associated Press utsågs basketspelaren Michael Jordan till 1900-talets första respektive näst bästa nordamerikanska idrottsman, och i båda undersökningarna fanns basketspelarkollegerna Wilt Chamberlain (från KU, liksom Naismith) och Bill Russell med bland de 20 främsta.

Den 20 juni 1894 gifte sig Naismith med Maude E. Sherman från Springfield. Paret fick fem barn: Margaret Mason (1895), Helen Carolyn (1897), John Edwin (1900), Maude Ann (1904) och James Sherman (1913). Han var medlem av broderskapen Pi Gamma Mu och Sigma Phi Epsilon, och när det gäller hans andliga övertygelse är Naismith ihågkommen som frimurare. Maude Naismith dog 1937 och den 11 juni 1939 gifte han sig med sin andra hustru Florence Kincaid. Naismith drabbades av en stor hjärnblödning den 19 november samma år och dog nio dagar senare i sitt hem i Lawrence, Kansas. Naismith var 78 år gammal. Naismith är begravd på Memorial Park Cemetery i Lawrence, KS.

Under sin livstid hade Naismith följande utbildning och akademiska positioner: