Joseph Merrick (Elefantmannen) – liv, sjukdom och historia

Joseph Merrick (Elefantmannen) – gripande berättelse om hans liv, medicinska gåta, uppvisningar i freakshows och historia på London Hospital. Läs om sjukdom och mänsklighet.

Joseph Carey Merrick (5 augusti 1862–11 april 1890) var en engelsman som blev känd som Elefantmannen. Hans ansikte och kropp var allvarligt deformerade till följd av en sjukdom, och för att försörja sig visades han under en period upp i olika marknadsföreställningar och så kallade freakshows för att tjäna pengar. Senare i livet togs han om hand av personal vid London Hospital där han levde sina sista år. I många texter förekommer också namnet John Merrick, vilket är en felaktig uppgift som upprepats länge.

Tidiga år

Joseph Merrick föddes i Leicester i England och växte upp i en vanlig arbetarfamilj. Under de första levnadsåren utvecklade han gradvis alltmer framträdande missbildningar i ansikte, skalle, hud och extremiteter. De fysiska förändringarna gjorde det svårt att få ordinarie arbete, och han utsattes också för mobbning och utestängning.

Sjukdom och diagnos

De exakta orsakerna till Merricks deformiteter var länge omdiskuterade. Historiskt har hans tillstånd ibland kallats neurofibromatos eller andra former av tumörsjukdomar, men modern forskning och studier pekar i dag oftast mot att han hade Proteus-syndrom, en mycket sällsynt genetisk sjukdom som ger asymmetrisk överväxt av ben, hud och mjukdelar. Eftersom sjukdomen är sällsynt och Merrick levde innan dagens medicinska diagnostik, kvarstår viss osäkerhet kring exakt diagnos.

Freakshows och försörjning

På grund av sitt ovanliga utseende och bristen på andra möjligheter ställde Merrick sig i vuxen ålder till förfogande för uppträdanden på marknader och i kringresande utställningar. Han visades upp som en kuriositet för betalande besökare, ett pinsamt och förringande sätt att skaffa sig inkomster men det gav honom också en viss självständighet. Förhållandena och villkoren i dessa föreställningar var ofta hårda och utnyttjande.

London Hospital och relationen med Dr. Treves

År 1884 togs Merrick in på London Hospital av kirurgen Frederick Treves, som beskrev sin kontakt med Merrick i memoarer. På sjukhuset fick han bättre omvårdnad och en mer stabil livssituation än tidigare. Trots sina fysiska besvär visade Merrick sig vara intelligent, bildad och ha ett gärna humoristiskt och omtänksamt väsen. Han lärde sig att skriva och läsa, uppskattade musik och böcker och upprätthöll vänskapliga relationer med flera av vårdpersonalen och besökare.

Död och eftermäle

Joseph Merrick avled den 11 april 1890. Det vanligaste berättade scenariot är att han troligen dog av kvävning när han försökte ligga ner och sova; hans förstorade huvud och de deformiteter i nacke och luftvägar som han hade gjorde att han inte kunde ligga plant utan risk för att andningen förhindrades. Autopsier och samtida iakttagelser pekar på att dödsfallet var en olycka kopplad till hans sällsynta tillstånd, men vissa detaljer är inte helt säkra.

Arv och kultur

Merricks liv har fascinerat och berört människor under mer än ett sekel. Hans historia har tolkats i böcker, pjäser och filmer, kanske mest känd är David Lynchs film "The Elephant Man" (1980) med John Hurt i huvudrollen, och pjäsen av Bernard Pomerance från 1977. I efterhand har berättelsen om Merrick också blivit en påminnelse om respekt, människovärde och faran i spektakulär exploatering av människor med avvikande utseende. Hans liv på London Hospital och relationen till personer som Dr. Treves har ofta framställts som exempel på både medmänsklighet och samtidens historiska attityder till sjukdom och handikapp.

Joseph Merricks historia berör frågor om medicinsk kunskap, etik, mänsklig värdighet och hur samhället behandlar människor som ser annorlunda ut — ämnen som fortfarande är aktuella idag.

Sök med bokstav