Bron gick över Rhône mellan Avignon och Villeneuve-lès-Avignon. Den första bron byggdes mellan 1177 och 1185. Den förstördes under Ludvig VIII av Frankrikes belägring av Avignon år 1226. Man började återuppbygga bron igen år 1234. Många historiker tror att den första bron var gjord av trä eller kanske en träkonstruktion som stöddes på stenpirar. När bron byggdes en andra gång var den helt av sten. Stenbron hade 22 valv och 21 pelare. Dess längd var 900 meter. Den gick inte direkt mellan de två porthusen. Den hade en böjd väg. Detta berodde förmodligen på öarnas läge i floden vid den tiden. Under århundradena har Rhône flyttat sig över sin flodslätt. Öarnas läge på 1200-talet är inte väl dokumenterat. En karta från 1600-talet visar att den södra änden av Île de la Barthelasse låg uppströms bron. Bron korsade små öar som låg uppströms Île de Piot. Avståndet mellan bryggorna var mellan 37 och 52 meter (121 och 171 fot). Bron var endast 4,9 m bred med paraplyerna på sidorna. Bågarna gick ibland sönder när floden svämmade över. De ersattes ibland med tillfälliga träkonstruktioner och efter det byggdes de om i sten.
Bron blev dålig under 1600-talet. År 1644 saknade bron fyra valv. Vid en översvämning 1669 bröts ännu mer av konstruktionen sönder. Efter detta har de övriga valven rasat in en efter en, eller så har de rivits. År 2020 finns endast fyra av valven kvar. Den enda andra synliga delen av bron är en del murverk från pir 11. Detta är fäst vid en privat byggnad på Île de la Barthelasse. Rester av andra bryggor ligger begravda under ett tjockt lager sediment på ön eller på botten av Rhône. Pirerna 9 och 10 ligger nu båda på Île de la Barthelasse. De har bekräftats av kärnor som borrats på de platser som historikerna trodde. De hittade murverk från pirerna på ett djup av 3 m under marknivån. Strax under murverket, på ett djup av cirka 6,7 m, fanns träfragment (små bitar). Dessa var gjorda av silvergran (Abies alba). Kol-14-datering av detta material gav dateringar på 1238-1301 e.Kr. för pir 9 och 1213-1280 e.Kr. för pir 10 (intervallet är för 2σ).
Bågarna är segmentformade i stället för halvcirkelformade som vanligtvis används på romerska broar. Av de fyra bågar som fortfarande finns kvar är den största spännvidden
35,8 m (117+1⁄2 ft). Den ligger mellan den tredje och fjärde pelaren. Pirarna har skärgårdar. Dessa pekar både uppströms och nedströms. De gör att det blir mindre skred runt pirarna. Detta är ett av de största problemen för stabiliteten hos stenbroar. Pirerna byggdes med hål i stenen. Detta var för att minska trycket från vattenflödet när floden var översvämmad.
Efter att bron i Saint-Bénézet kollapsade, gick man över Rhône i Avignon med färja. Detta skedde fram till början av 1800-talet. Mellan 1806 och 1818 byggdes en träbro över floden. Den nya bron låg några hundra meter söder om den gamla bron vid Porte de l'Oulle. En hängbro ersatte 1843 avsnittet över Avignongrenen av Rhône. Den revs 1960 i samband med att Edouard Daladier-bron öppnades. Träbron över Rhônes gren Villeneuve ersattes inte förrän 1909. Den nya stenbron, Nouveau Pont, som ersatte bron, skadades av bombningar 1944. Den reparerades efter kriget men ersattes 1972 av Pont du Royaume.
Legenden om Saint Bénézet
Saint Bénézet inspirerade byggandet av bron. Han var en herdepojke från byn Villard i Ardèche. Enligt traditionen hörde han Jesus Kristus röst när han vaktade sina får. Jesus bad honom att bygga en bro över floden. Trots att han först blev förlöjligad "bevisade" han sin gudomliga inspiration genom att mirakulöst lyfta ett mycket stort stenblock. Han fick stöd för sitt projekt och bildade ett brobrödraskap för att hjälpa till med att bygga bron. Efter sin död begravdes han på själva bron. Detta skedde i ett litet kapell som stod på en av broens överlevande pelare på Avignon-sidan.
Sankt Nikolaus kapell
Sankt Nikolaus kapell ligger på en plattform på uppströms sidan av den andra piren (mellan den andra och tredje valven). Brokapellet har restaurerats och byggts upp igen några gånger. Det har nu två våningar. Varje våning har ett skepp och en absida. Den övre våningen ligger på samma nivå som broplattformen. Det gör att gångbanans bredd blir mindre. På den här platsen är gångvägen bara 1,75 m bred. Det finns en uppsättning trappsteg för att komma till den nedre våningen från bron.
Kapellets utsida visar spår av ombyggnaden. Det finns till exempel blockerade fönster på den sydöstra väggen. Skovskeppet är täckt med takpannor av sten. Dessa kakelplattor vilar på en rad korbeller. Den polygonala absiden har ett platt tak. Den ligger ovanför bryggan på piren.
Det nedre kapellets absida är dekorerad med fem valv. Den är från andra hälften av 1100-talet. Vid ett senare tillfälle, kanske redan på 1200-talet, fanns det ett golv som stöddes av ett ribbat fyrdelat valv som var infogat i strukturen. Det enkla rektangulära övre kapellet invigdes 1411. En sidodörr skapades i det nedre kapellet. Detta beror på att stenläggningen på den upphöjda bron blockerade den ursprungliga ingången. År 1513 lades en femkantig absida med gotiska kolonner till i det övre kapellet.
När bron övergavs 1670 överfördes Saint Bénézets kvarlevor till Hôpital du Pont (även kallat Hôpital St Bénézet). Det ligger inom stadsmurarna bredvid porthuset.
Bron var också en plats där Rhône-båtsmännen var hängivna. Detta beror på att deras skyddshelgon var Sankt Nikolaus. De tillbads till en början i kapellet Sankt Nikolaus på själva bron (där Sankt Bénézets kropp också begravdes). Broens dåliga skick gjorde det dock svårt att ta sig dit. År 1715 byggde båtmännens konfraternitet ett kapell på torr mark på Avignon-sidan av bron. Detta låg utanför vallarna intill porthuset. Detta kapell förstördes av en stor översvämning av Rhône 1856. Ett hus för en vaktmästare byggdes på ruinerna under restaureringsarbetet. Detta påbörjades omkring 1878. Bostaden revs efter restaureringsarbetet av bron och porthuset på 1980-talet.
Portar
Bron var av stor strategisk betydelse. När den byggdes var den den enda fasta flodövergången mellan Lyon och Medelhavet. Det var också den enda flodövergången mellan Comtat Venaissin (en enklav som kontrollerades av påven) och Frankrike som kontrollerades av Frankrikes kungar. Som sådan var den noga bevakad på båda sidor av floden. Den högra stranden kontrollerades av den franska kronan. Fästningen Tour Philippe-le-Bel låg tillräckligt nära för att man skulle kunna se bron. Den byggdes i början av 1300-talet. På Avignon-sidan byggdes ett stort porthus på 1300-talet. Den förändrades mycket under 1400-talet. Gångvägen gick över stadsmuren och nerför en ramp (nu förstörd). Denna ledde in i staden.
Mellan 1265 och 1309 byggdes en annan stenbro över Rhône, 40 km lång. Den låg uppströms från Avignon, vid det som nu är Pont-Saint-Esprit. På den tiden kallades den Saint-Saturnin-du-Port. Pont-Saint-Esprit-bron hade ursprungligen 20 bågar. Den var 900 meter lång. Även om den nu är förändrad finns den medeltida bron fortfarande kvar år 2020.
Sankt Nikolaus kapell och de fyra kvarvarande valven listades som ett historiskt monument 1840.
Hypotesen om en romersk bro
Det har diskuterats om det fanns en bro innan bron i Saint Bénézet byggdes på 1100-talet. Henri Revoil var den första som sa att det kan ha funnits en äldre bro. Han sade detta vid den franska arkeologiska konferensen som hölls i Avignon 1882. Hans huvudargument var att stenläggningen vid basen av de fyra överlevande pelarna blev synlig. Vid mycket lågt vatten var stenblock synliga. De var större än de som låg ovanför. De hade drag som såg främmande ut för den befintliga bron. Stilen på murverket tydde enligt Revoil på att det hade funnits en tidigare bro från antingen den senromerska eller karolingiska perioden. År 1892 publicerade Louis Rochetin en artikel. Där stod det att stenblocken vid basen av den första piren och de på vardera sidan av den andra piren som stödjer kapellet var resterna av fjädrar som skulle ha stöttat tidigare romerska bågar.
Denis-Marcel Marié publicerade en bok om bron på egen hand 1953. I den granskades alla tidigare publikationer. I det sista kapitlet stödde den hypotesen att det fanns en tidigare bro som byggdes av galloromanerna kring slutet av den romerska ockupationen. Han menade att baserna på de pelare som fortfarande fanns kvar tillhörde denna tidigare bro. Han sade också att de halvcirkelbågar som användes under den romerska perioden innebar att vägbanans nivå skulle ha varit högre än toppen av det kvarvarande kapellet. Marié antog att denna tidiga bro hade kollapsat under de följande sju århundradena. Han sade att Bénézetbron från 1100-talet hade ett däck som stöddes av träpålar som förband de förstörda romerska pelarna. Pålarna behövdes eftersom luckorna mellan de romerska stenpirerna skulle ha varit för stora för att kunna överbryggas med träbalkar utan stöd däremellan. Bénézet-bron skulle ha varit lika hög som det nedre kapellet.
Perrot et al. publicerade 1971 en artikel om en romersk bro. I artikeln talades det om en undersökning 1969 av resterna av bryggorna i Villeneuve-grenarna av floden som Compagnie Nationale du Rhône (CNR) förstörde. Artikeln innehöll också långa citat från en opublicerad rapport från Mathian, en ingenjör som arbetade för CNR. Den handlade om en undersökning som utfördes 1965 av de fyra intakta bryggorna på Avignon-sidan av floden. Vid denna undersökning fann man ett minst 20 cm tjockt lager av trä. Detta låg under fundamenten för var och en av de fyra intakta pirerna.
Ett prov av träet daterades av Centre national de la recherche scientifique (CNRS). De använde sig av radiokarbontekniken. Det var från mellan 290 och 530 e.Kr., vilket motsvarar slutet av romarriket. Vid undersökningen av de förstörda pirerna i Villeneuve-kanalen upptäcktes att en pir (listad som nummer 14) innehöll träbalkar inuti murverket. Ett prov av detta trä har radiodaterats till 890 e.Kr. Vid muddring av Villeneuvekanalen hittades resterna av tre stora träpålar. Två av dessa var fortfarande täckta med järnspetsar.
Arkeologen Dominique Carru har godkänt det radiokarboniska datumet för träprovet. Han hävdade dock 1999 att det är mycket osannolikt att det funnits en tidigare bro. Den nämns inte i de texter som finns kvar från den högmedeltida perioden. Dessutom skulle en bro ha lett till att en stad skulle ha utvecklats på Rhônes högra strand mittemot Avignon, i likhet med de städer som finns på andra platser i Rhônedalen, t.ex. Trinquetaille mittemot Arles och Saint-Romain-en-Gal nära Vienne. Det finns inga belägg för att det skulle ha funnits en viktig tidig bosättning i närheten av broens ändpunkt. Den viktigaste öst-västliga vägen under romartiden gick genom Tarascon-Beaucaire, 20 km söderut. Den undvek floden vid Avignon som var bred och varierande i sitt läge.
