William Henry Seward (16 maj 1801–10 oktober 1872) var en ledande amerikansk politiker, jurist och en framträdande motståndare till slaveriet. Han föddes i Florida, New York, och efter studier vid Union College utbildade han sig till advokat och började sin politiska karriär i delstaten New York. Han var New Yorks 12:e guvernör (1839–1842) och tjänstgjorde senare som senator i USA för delstaten New York (1849–1861). Under presidentvalet 1860 var han en av favoriterna till nomineringen från det nya republikanska partiet, men partiet valde i stället Abraham Lincoln.

Politisk ståndpunkt och arbete mot slaveriet

Seward var tidigt och bestämt emot slaveri och blev en framstående röst för den abolitionistiska rörelsen inom amerikansk politik. Han började som whig, övergick senare till Free Soil-rörelsen och var en av de ledande krafterna när det republikanska partiet växte fram på 1850-talet. Han talade ofta om en "högre lag" än konstitutionen när det gällde moralfrågor som slaveriet, och han var aktiv i debatter om bland annat utvidgningen av slaveriet till nya territorier.

Utrikesminister under inbördeskriget

Efter Lincolns valseger 1860 utsågs Seward till USA:s utrikesminister och han tjänstgjorde kvar även under Andrew Johnson (1861–1869). Som utrikesminister hade han huvudansvaret för att hindra att Europa, i synnerhet Storbritannien och Frankrike, erkände Amerikas konfedererade stater under inbördeskriget. Hans diplomatiska arbete bidrog starkt till att isolera Konfederationen internationellt och hålla de stora makterna utanför kriget.

Köpet av Alaska

Ett av Sewards mest omtalade utrikespolitiska beslut var köpet av Alaska från Ryssland 1867. Avtalet innebar att USA betalade 7,2 miljoner dollar för territoriet. Beslutet möttes initialt av skarp kritik och hån – det kallades ofta för "Seward's Folly" eller "Seward's Icebox" på engelska och i folkmun beskrevs affären som ett misstag. Seward själv ansåg dock att köpet var av stor betydelse och svarade senare att det viktigaste han gjort som utrikesminister var just förvärvet av Alaska: "Köpet av Alaska - men det kommer att ta en generation innan folket får reda på det". Hans bedömning visade sig rätt i längden, efterhand framträdde Alaska som strategiskt och ekonomiskt viktig för USA.

Försöket på hans liv

Natten då Abraham Lincoln mördades (14–15 april 1865) var Seward också måltavla för en av konspiratörerna i samma komplott. En man vid namn Lewis Powell (också kallad Lewis Payne) trängde in i Sewards hem och högg honom svårt; flera i hushållet skadades men överlevde. Seward fick bestående ärr i ansiktet och bar resterna av attacken resten av livet. Powell greps tillsammans med andra medkonspiratörer, dömdes och avrättades (hängdes) den 7 juli 1865.

Sista år och arv

Seward lämnade posten som utrikesminister 1869. Han tillbringade sina sista år i Auburn, New York, där han fortsatte vara en inflytelserik röst i politiken och offentliga frågor fram till sin död den 10 oktober 1872. Hans politiska gärning — särskilt hans kamp mot slaveriet, hans roll i att hålla Europa utanför amerikanska inbördeskonflikter och förvärvet av Alaska — gör honom till en av 1800-talets mest betydelsefulla amerikanska statsministrar och diplomater.

Sammanfattning:

  • Född 16 maj 1801, död 10 oktober 1872.
  • Tjänstgjorde som New Yorks guvernör, senator och som utrikesminister.
  • Ledande abolitionist och viktig figur i det republikanska partiet.
  • Organiserade köpet av Alaska från Ryssland 1867.
  • Blev angripen samma natt som Lincoln mördades och bar ärr resten av livet; angriparen avrättades.