En karben är en molekyl med en kolatom som har två bindningar och två andra elektroner som inte har några bindningar. Eftersom kolet bara har 6 elektroner runt omkring sig är det ganska reaktivt. Den allmänna formeln kan skrivas som R-(C:)-R'.
Ett karben kan vara en singlet eller en triplett. I den första typen är de två elektroner som inte bildar bindningar som ett ensamstående par. De stannar båda i samma orbital. I en trippelkarbén istället stannar de två elektronerna i olika orbitaler. Här har de båda samma spinn.
Carbener kan utföra många reaktioner. De kan vara både elektrofila och nukleofila. De gillar att göra additionsreaktioner på dubbelbindningar. De förekommer också i cheletropa reaktioner.
De flesta karbener är mycket instabila. Vissa kan dock existera under lång tid. Ett känt exempel är Grubbs katalysator, som utvecklades av Robert Grubbs.
