En kemisk reaktion sker när en eller flera kemikalier omvandlas till en eller flera andra kemikalier. Exempel:

  • järn och syre bildar tillsammans rost
  • ättika och bakpulver bildar tillsammans natriumacetat, koldioxid och vatten
  • saker som brinner eller exploderar
  • många reaktioner som sker i levande organismer
  • elektrokemiska reaktioner vid urladdning eller uppladdning av batterier

Vissa reaktioner är snabba och andra långsamma. Vissa reaktioner sker med olika hastighet, beroende på temperatur eller andra saker. Trä reagerar till exempel inte med luft när det är kallt, men om det blir tillräckligt varmt börjar det brinna. Vissa reaktioner avger energi. Dessa är exoterma reaktioner. Vid andra reaktioner tas energi upp. Dessa är endotermareaktioner.

Kärnreaktioner är inte kemiska reaktioner. Kemiska reaktioner involverar endast atomernas elektroner, medan kärnreaktioner involverar protoner och neutroner i atomkärnorna.